戰爭背景
西班牙大帆船英國的擴張，必然同西班牙發生矛盾。對於西班牙來說，自然不允許其他國家分占他來自殖民地的利益。英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重地威脅著西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的仇視。起先腓力二世不想訴諸武力，他勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。為此，他在英國組織顛覆活動。
瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國，被伊莉莎白所囚禁。當英國的天主教徒在西班牙的慫恿下謀刺伊莉莎白而另立瑪麗時，伊莉莎白趁機處死了瑪麗。腓力二世謀殺不成，就決心用武力征服英國。
兵力對比
英軍艦隊司令霍德華旗艦"皇家方舟"號1588年5月末，西班牙“無敵艦隊”從里斯本揚帆出航，遠征英國。這時“無敵艦隊”共有艦船134艘，船員和水手8000多人，搖槳奴隸2000多人，船上滿載2.1萬名步兵。顯然，腓力二世是要利用西班牙步兵的優勢，運用傳統戰法，衝撞敵艦，在強行登艦後進行肉搏，然後奪取英國船隻，經英吉利海峽直搗倫敦。英國方面做了迎擊準備，由霍華德勳爵任統帥，德雷克任副帥。英軍共有100多艘戰艦，載有作戰人員9000多人，全是船員和水手，沒有步兵。英國的戰艦性能雖不如西班牙，但由豪金斯做了改進，船體小、速度快、機動性強，而且火炮數量多、射程遠。這種戰艦既可以躲開西班牙射程不遠的重型炮彈的轟擊，又可以在遠距離對敵艦開炮，以火炮優勢制勝。
戰役經過
格拉沃利訥海戰1588年8月8日，兩軍在加萊東北海上進行了會戰。西班牙的戰艦高聳在水面上，外形壯觀，但運轉不靈，雖然人數和噸位占優勢，卻成為英國戰艦集中炮火轟擊的明顯目標。英國戰艦行動輕快，在遠距離開炮，炮火又猛又狠，打得“無敵艦隊”許多艦隻紛紛中彈起火。西班牙開炮向英艦射擊，卻不能命中英艦，英國艦隻儘可能避免進入西班牙火炮射程之內，在遠處靈活閃避，活動自如。這種遠距離炮戰使西班牙艦隊的步兵和重炮不能充分發揮作用。激烈的炮戰持續了一整天，直到雙方彈藥用盡，轟擊才告終止。“無敵艦隊”被打得七零八落，兩隻分艦隊的旗艦中彈、撞傷，一個分艦隊司令被俘。剩下的西班牙艦隻乘著風勢向北逃竄，準備繞過蘇格蘭、愛爾蘭回國。
狼狽逃竄的西班牙艦隊彈盡糧絕，更倒霉的是在海上接連遇到兩次大風暴，有的船隻翻沉了。不少士兵、船員被風浪衝到愛爾蘭西海岸，被英軍殺死。到1588年10月，“無敵艦隊”僅剩43艘殘破船隻返回西班牙，以近乎全軍覆沒的結局慘敗。而英艦沒有損失，陣亡海員水手只有百人左右。
戰役影響
格拉沃利訥海戰在軍事方面，英西加萊海上一戰表明，艦船的機動靈活和火炮優勢取代了以往海戰的短兵相接、強行登船的肉搏戰，海上戰爭從此呈現出一種全新的格局。這次海戰實質上是後起的殖民主義英國與老牌的殖民主義西班牙之間的一場決戰。英國在海上大獲全勝，擊敗了最強大的對手，從西班牙手中奪取了海上霸權，從此取得霸主地位。西班牙則因“無敵艦隊”的覆沒而一蹶不振，從此衰落下去。
加萊海戰及其英西由此興衰，向世人昭示了一個深刻的道理：誰擁有制海權，誰就是強大者﹔誰失去制海權，誰就要受制於人。14世紀起，西班牙成為海上強國，因此不斷強大﹔而當其“無敵艦隊”覆滅之後，便迅速從世界強國的頂峰上跌落下來。英國海軍從1546年正式組建以來，其強弱與國家興衰是緊密聯繫在一起的。英國海軍開始僅是一支不起眼的力量，後經不斷擴充，發展成為世界上首屈一指的強大海軍，先後曾擊敗過16世紀末西班牙“無敵艦隊”，17世紀荷蘭艦隊、18世紀法國海軍，截至1938年，英國海軍艦船總噸位達214萬噸，數量近700艘。與此同時，英國國家實力也不斷強大，一度英國海外殖民地面積占全球總面積的四分之一，比英國本土幾乎大100倍，殖民地人口達4億多。經本世紀兩次世界大戰之後，英國海洋霸主地位直線下跌，逐漸淪為二等海上強國，其國際地位也隨之下降，在全球範圍內的影響逐步變小。所以，美國人馬漢認為：誰擁有優勢的海軍，誰就能控制海洋，奪取制海權，因而也就可以取得全球霸主地位。
