雕像作品的淵源
慈禧版觀音最早接觸攝影技術的是少數上層社會的人士。出於對攝影技術的原理不了解，普通市民對攝影存在誤解，認為攝影會將人的靈魂攝去。清朝統治階級也把攝影看作是異端邪術，閃為將相機對準帝王、後、妃是冒犯龍顏有失體統的逆舉。不過也有一些洋務派官僚不相信這些看法，像恭親王奕徑就曾在同治七年（1868年）請英國人約翰·湯姆森為他拍照，醇親王奕柴也曾在光緒十一年（1885年）到天津巡閱海防時讓人拍了一些照片帶回宮中讓光緒皇帝觀看。光緒皇帝最寵愛的珍妃是一個攝影迷，是她首先將攝影技術帶到了紫禁城內。光緒二十年（1894年），珍妃從宮外購買了一套照相器材，秘密帶入宮中。每天早晨到慈禧的寢宮請完早安之後，珍妃就回到自己的住所景仁宮學習攝影技術。她喜歡穿上男式服裝照相，也喜歡給光緒皇帝照相，她還教太監如何使用照相機。過了不久之後，這件事讓慈禧太后知道了，她對珍妃早就心懷不滿，於是藉機下令用板子責打珍妃，並且將她身邊的兩個太監發配到黑龍江去。既天真又倔強的珍妃經過此事後還不知道收斂，後來又私下出錢讓身邊的一個姓戴的太監在東華門外開了一家照相館，這件事後來又被泄露出去，對珍妃早就十分忌妒的隆裕皇后將此事向慈禧太后告密，慈禧大怒之下，將那個太監傳來審訊，動用了酷刑，那個太監招供之後，被亂棍打死，珍妃也遭到囚禁。
珍妃當年拍攝過的照片應該是比較多的，但是流傳下來的卻很少。光緒皇帝的照片也幾乎沒有留下來，其原因恐怕不能用遺失來解釋，很可能是被銷毀了。現在我們能夠看到的一張珍妃的照片首次發表於1960年，這是一張頭部的肖像照，珍妃的臉形為橢圓形，比較豐滿，頭上梳著兩把頭，肖像的框線是橢圓形的，上方還有黑底白色的“貞貴妃肖像”五個字。據專家估計，這張照片應該是珍妃死後被迫封為珍貴妃後，在將她的靈柩安葬於西直門外的田村或是後來將她的靈柩遷移於清西陵光緒帝的崇陵時，利用珍妃的舊照片複印的，並作為遺像使用。照片上的“貞”字顯然是筆誤。珍妃的肖像與她姐姐瑾妃確實有相似之處。
慈禧版觀音像
珍妃在1900年八國聯軍即將攻入北京時被慈禧太后下令推入宮中的一口水井溺死了。庚子事變之後，慈禧太后從西安回到北京，一改兩年前仇視洋人的態度，來了個一百八十度的大轉彎，變成了崇洋迷外的典型。她在宮中大拍起照片來，現存的清宮照片裡最多的就是慈禧太后的照片。其中最常見的一張是慈禧扮作觀音菩薩，端坐在中間，右手拿著一掛串珠，左手放在膝蓋上，身穿袈裟，頭戴毗盧帽。在她身前有盛開的荷花，背後有叢竹、山石，在她左右兩側各站著一個人，都是頭戴毗盧帽，身披袈裟，雙手合十，手腕上掛著拂塵。據專家辨識左邊的人很像是總管李蓮英，右邊的人可能是慶親王的三格格。他們兩個分別扮成善財童子和龍女。
另外一張照片與這一張基本相同，慈禧太后不是坐著而是站立著，左手拿著淨水瓶，右手拿著楊柳枝。她左邊身後有一個身穿武將戲裝的人，雙手合十，胸前捧著金剛杵。慈禧右邊站立著一個少女，手捧一函書冊。這兩張照片的布景中都有一塊寫有“普陀山觀音大士”的木牌，這兩張照片顯然是同一時間照的。
當年給慈禧太后拍照的御用攝影師是勛齡，他是德齡的弟弟。德齡是清朝駐外使臣裕庚的女兒，曾隨父在法國巴黎居住多年，會說法語和英語。後來隨父回國後，慈禧將裕庚太太和她的兩個女兒德齡、容齡請入宮中。後來德齡還擔任了宮中的女官。就是她介紹勛齡來給慈禧拍照的。
當年慈禧下令在頤和園樂壽堂前搭起席棚以布景屏風為襯，按寢宮內御座間的豪華格局進行布置，作為拍照的布景。當時的技術條件比較差，勛齡的照相技術卻相當高明，拍出的照片畫面色調柔和，層次豐富。勛齡又將其中的佳作放大描畫上色彩，嵌放在大鏡框內，懸掛在慈禧的寢宮裡，顯得十分富麗堂皇。
慈禧的照片還有很多，其中有兩張是慈禧與侍從們在無篷平底船上拍的。船的前邊有盛開的荷花，船上有人手持帶竹葉的長竹竿，慈禧身旁的方几上香爐內插著大壽字，旁邊插著一個簽，上寫“普陀山觀音大士”七個字。一張照片上共有十五人，光緒皇帝的隆裕皇后和另一個少女站在慈禧兩旁，隨侍人員身穿清代服裝。另一張照片上只有七個人，其中有三人頭戴漁家罩。這兩張照片大概也是同時拍攝的。
