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自光緒二年（1876年），載湉開始在毓慶宮入學讀書，師傅翁同龢力圖把他培養成一位有作為的青年皇帝。
光緒十三年(1887年)，載湉舉行了親政典禮，然而慈禧太后又玩弄政治伎倆訓政了兩年，才允許載湉親政。為了繼續控制光緒帝，慈禧太后又立她弟弟桂祥的女兒為皇后，使光緒帝在親政與大婚後仍然形同傀儡。
載湉親政後最受震撼的莫過於甲午戰爭和戊戌變法。中日甲午之戰，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。痛定思痛，他極力支持維新派變法以圖強，頒布《明定國是詔》宣布變法。由於變法直接觸動了以慈禧太后為首的後黨利益，而以光緒帝為首的帝黨因無實力又未能控制政局，反被後黨發動戊戌政變，導致變法失敗。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛台，成為無枷之囚。
光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵，北京淪陷。慈禧太后攜光緒帝逃往西安。支持變法的光緒寵妃珍妃，力主皇帝應留京抗戰，慈禧太后對她早有切膚之恨，臨行前令人將她推入井中溺死。而此時的光緒帝竟只能下跪懇求而無力阻止慈禧太后的肆虐！第二年自西安迴鑾後，光緒帝仍居瀛台，形同廢帝，惟行光緒年號而已。
光緒帝本來體質孱弱，加之多年的抑鬱與憤懣，於光緒三十四年十月二十一日酉時崩於瀛台涵元殿。
尊謚為：德宗同天崇運大中至正經文緯武仁孝睿智端儉寬勤景皇帝
