歷史背景
中國石油資源較為豐富，是世界上最早發現和利用石油的國家之一。但舊中國在剝削階級的反動統治下，石油工業基礎極其薄弱，原油產量極低。1949年，全國原油產量僅12萬噸，總共只有8台淺井鑽機、40多名石油技術人員。外國石油公司壟斷了中國的石油市場。
1952年2月，毛澤東親自發布命令，決定中國人民解放軍19軍57師轉為石油工程第一師，支援石油工業建設。1953年，毛澤東對地質部長李四光說，要進行建設，石油是不可缺少的。中國制定的第一個五年計畫中，也把勘察石油資源、發展石油工業作為一項重要內容。
活動歷程
運動前奏
1958年，地質部和石油部在李四光的地質理論指導下，把石油勘探重點轉移到被外國專家判定為"無原油"的東部地區，在東北、華北等幾個大盆地展開了區域勘探。
工業學大慶1959年9月6日，在東北松遼盆地陸相沉積岩中發現工業性油流。這是中國石油地質工作取得的一個重大成就，時值國慶10周年，這塊油田因此命名為"大慶"。
1960年 2月13日，石油部根據松遼盆地探井接連出油的新發現，在《石油工業部黨組關於東北松遼地區石油勘探情況和今後工作部署問題的報告》中，向中央提出集中石油系統一切可以集中的力量，用打殲滅戰的辦法，來一個聲勢浩大的大會戰，一鼓作氣，以最快的速度拿下大慶油田。黨中央、毛主席熱情地支持社會主義建設中的這一創舉。1960年2月20日，中央下發檔案，迅速批准關於大慶油田勘探開發大會戰的報告，指出這次大會戰"對於迅速改變我國石油工業的落後狀況，有著重大的作用"，要求各地區有關部門給予大力支持。大慶石油會戰的進行，是中國石油發展史上一次偉大的轉折，從這一年起，中國原油產量急劇增長。
大慶石油會戰開始之時，正值我國經濟面臨嚴重困難。產生困難的原因有兩個方面：主觀方面，幾年前對社會主義建設的路線理解片面，實際工作中提出了一些過高、過急、不切實際的要求，違背了實事求是和民眾路線的傳統作風，給生產建設事業帶來了嚴重損失；客觀方面，1959年至1961年連續三年發生嚴重自然災害，而蘇聯赫魯雪夫集團1960年突然背信棄義，撤退專家，撕毀協定、契約，停止供應重要設備，卡我們的脖子，又大大加重了國家的經濟困難。
1960年 5月，在余秋里、康世恩等的領導下，石油工業部集中全國30多個石油廠礦、院校的4萬名職工，調集7萬多噸器材設備，來到了茫茫的大草原。當時的艱苦狀況實在令人難以想像。幾萬人包括幾千名工程技術人員，其中有大學教授、博士，一無房屋，二無床鋪，連鍋灶等生活用具也很不夠。人們支起帳篷、搭起活動板房，有的在不知道什麼時候被廢棄的牛棚、馬廄里辦公、住宿。有的人什麼都找不到，勞動了一天，夜晚乾脆往野外一躺，幾十個人扯一張篷布蓋在身上。雨季，在帳篷、活動板房、牛棚馬廄里，外面大下，裡面小下，外面雨住了，裡面還在滴嗒。夜裡，有些人索性擠成一堆，合頂一塊雨布，坐著挨過一宿，第二天照樣乾。
在東北地區，冬天來得早，國慶節前後就下雪，沒有房子，露營是呆不下去的。怎么辦? 出路只有一條，就是發動民眾，在搞勘探、搞建設、搞生產的同時，擠出時間自己動手修土房子。大家不分地位高低、職務大小，男女老少一起上陣，挖土打夯，沒有工具的用腳踩，建成30多萬平方米的"乾打壘"，就這樣度過了嚴寒的冬天。
吃的也很困難。糧食蔬菜供應不上，就打草籽、挖野菜充飢。後來又發動職工、家屬集體開荒種地、養豬等，解決生活困難。
不但生活方面艱苦，生產方面同樣困難重重。幾十台大鑽機在草原上一下子擺開，設備不齊全、不配套，汽車、吊車數量不足，沒有公路，道路泥濘，供水供電設備缺乏，工作條件很差。在這種情況下，大慶人硬是團結一致。鼓足幹勁、知難而上，苦幹硬幹，千方百計打上去、啃下來。他們採用人拉肩扛加滾槓的辦法，把幾萬噸的設備器材從火車上卸下來，連五六十噸重的大鑽機也是用這種方法，拖到幾公里之外的井場上安裝起來。 鑽機安裝好以後，水供不上來，大家就排成長隊，用水桶臉盆從幾百米以外的水池打水傳遞過來，一打就是幾十噸，保證了鑽井需要。
取得成績
到1963年底，大慶經歷三年多的艱苦會戰，取得了巨大的成績：
一、拿下了一個大油田。大慶油田是世界上特大油田之一，探明儲量為267000萬噸。從見油到探明油田面積、大體算出儲量僅花了一年多時間。而蘇聯最大、勘探速度最快的羅馬什金油田，用了三年多的時間，才大致了解了油田的面積。除了勘探速度，大慶油田的打井速度也是比較快的。蘇聯部長會議正式命名的格林尼亞功勳鑽井隊1960年用十一個半月時間打井31300米，而大慶油田的1202鑽井隊 1961年只用九個半月時間就打井31746米。
二、建成了年產原油幾百萬噸的生產規模和大型煉油廠的第一期工程。達到年產原油幾百萬噸這樣的生產規模，大慶油田比蘇聯第二大油田--杜依瑪茲油田速度要快一倍。自己設計、自己施工建成的大型煉油廠一期工程，同蘇聯設計、供應設備和幫助施工的蘭州煉油廠同類工程相比，提前完工一年多，而且布局合理、用料少、質量好。
工業學大慶三、三年多累計生產原油1000多萬噸，油田生產管理水平不斷提高。大慶在勘探、鑽井、採油、運輸、供水、倉庫和生活管理等各個方面都建立了基層崗位責任制，形成了嚴格的正常的生產秩序。所有生產井全部做到井場無油污、井下無落物，這是許多國家在油田生產管理上也沒有做到的。
四、進行了大量的科學研究工作，解決了世界油田開發上的幾大技術難題。大慶油田在對85口探井資料、2800多塊岩心樣品分析數據進行大量科學研究的基礎上，還解決了對多油層油田分層開採、對含蠟多、凝固點高、粘度大的原油的集中和輸送等世界油田開發上的幾大技術難題。
五、經濟效益好。1960年至1963年共用國家投資 7.1億元，除全部投資收回外，還為國家積累資金3.5億元。
六、取得了豐富的經驗，鍛鍊培養出一支有階級覺悟、有技術素養、幹勁大作風好、有組織有紀律、能吃苦耐勞、能打硬仗的石油工業隊伍。鐵人王進喜等英雄人物便是這支隊伍中湧現出來的優秀代表。
大慶石油會戰的勝利意義是重大的：大慶油田是根據我國地質專家獨創的石油地質理論進行勘探而發現的，它的全部開發過程是在困難的時候、困難的地方、困難的條件下完全依靠自力更生、艱苦奮鬥進行的，沒有任何洋人插手，而且水平達到一流。
大慶石油會戰的勝利使帝國主義在經濟上封鎖我們的企圖遭到了失敗；中國依賴洋油的時代一去不復返。因此，大慶石油會戰同時打了一個漂亮的政治仗、志氣仗、經濟仗和科學技術仗。
運動掀起
毛澤東對石油部學習解放軍的經驗和作風，在極其困難的條件下把全國石油廠礦力量組織起來打殲滅戰，多次給予讚揚。當石油會戰取得初步成果，一個特大油田 (大慶油田)已經勝利在握的時候，毛澤東又熱情給予鼓勵。1964年1月7日，毛澤東在聽取全國工業交通情況匯報時，指示報紙要寫點新鮮事物，報導學習解放軍、學習石油部，並在會上表揚了石油部經驗和大慶鐵人王進喜。
2月9日，毛澤東在接見外賓講到大慶石油會戰取得的進展時，自豪感溢於言表：“他們用比較少的投資、比較短的時間，全部自己製造的設備，在三年中找到了一個大油田，建成了年產600萬噸的油田和建設了一個大的煉油廠，而且比蘇聯先進。”
同日，中共中央發出《關於傳達石油工業部關於大慶石油會戰情況的報告的通知》，通知指出："它是一個多快好省的典型。它的一些主要經驗不僅在工業部門中適用，在交通、財貿、文教各部門，在黨、政、軍、民眾團體的各級機關中也都適用，或者可做參考。"通知要求把檔案一直傳達到基層，同時布置要播放石油部報告的錄音。
2月13日，在人民大會堂的春節座談會上，毛澤東發出號召："要鼓起勁來，所以，要學解放軍、學大慶。""要學習解放軍、學習石油部大慶油田的經驗，學習城市、鄉村、工廠、學校、機關的好典型"。此後，全國工業交通戰線掀起了學習大慶經驗的運動。
蓬勃發展
1964年4月20日，《人民日報》發表了讀者袁木、范榮康合寫的通訊《大慶精神大慶人》，報導了大慶人吃大苦、耐大勞，為讓祖國拋掉貧油帽子而忘我拼搏的感人事跡。同時，還發表了"編後話"，指出："大慶精神，就是無產階級的革命精神。
大慶人，是特種材料製成的人，就是用無產階級革命精神武裝起來的人。這種精神、這種人，正是我們學習的崇高榜樣。"此後，《人民日報》又陸續發表了不少有關大慶油田的報導。
同年12月21日至1965年1月4日，第三屆全國人民代表大會第一次會議在北京舉行。
周恩來總理作《政府工作報告》，報告中總結了大慶油田的典型經驗，指出他們的成績是突出的，他們的主要經驗是值得學習的，並向全國人民發出了"工業學大慶、農業學大寨、全國學解放軍"的號召。
工業學大慶一大批文化藝術界、新聞界的知名人士在周恩來的鼓勵下，陸續來到大慶，深入生活進行創作，謳歌中國工人階級在社會主義建設中的創造性勞動。電影《大慶戰歌》、話劇《初升的太陽》、歌曲《大慶家屬鬧革命》、以及後來創作的電影《創業》等便是其中的代表作。隨著中央檔案的傳達和新聞工具、文藝作品的廣泛宣傳，工業學大慶運動在全國轟轟烈烈地開展起來。
在掀起工業學大慶運動前後，黨和國家領導人周恩來、朱德、董必武、賀龍、陳毅等先後多次到大慶視察工作，或讚揚、或肯定、或指示、或題詞，對大慶油田生產和工業學大慶運動都起了積極的促進作用。
工業學大慶運動的廣泛開展，極大地鼓舞了廣大職工的革命精神。當時廣州重型機器廠的工人就說："要制出醋化機高級精密設備，困難的確很多，但是想起大慶人在極端困難的條件下開發油田的情況，覺得渾身是勁，帝國主義反動派欺侮我們，我們就要爭這口氣：外國能做的東西，我們一定也要做出來，而且還要比他們做得好。"
在工業學大慶運動過程中，到處以大慶為榜樣，開展比學趕幫、實行增產節約；像大慶人那樣吃大苦、耐大勞，開展社會主義勞動競賽；學習大慶人、爭當五好職工，掀起生產建設新高潮......經過努力，各地取得了很大的成績，湧現出了很多學大慶的先進單位和先進典型，也產生了一些大慶式的企業。如當時的上海市學大慶見行動，全市三分之一的企業和車間幹部一半時間搞管理，抽出一半時間參加生產勞動。
但是，在工業學大慶運動過程中也出現了一些偏向：有的流於形式，停留在口號和空喊上，颳風走過場；有的不結合自己的實際情況，生搬硬套大慶的做法。如有的企業不從本單位的實際出發，把鐵人王進喜"有條件要上，沒有條件創造條件也要上"的話隨意亂用，不講科學、蠻幹硬幹，在經濟上造成了多方面的損失；有的企業也想像大慶那樣， 除生產外也搞農林牧副漁，根本未考慮自己的具體情況等等。1964年4月20日，在上海工交會上談到學大慶的問題時，周恩來說："要把沖天的革命幹勁同嚴格的科學態度結合起來，大搞技術革新、技術革命，多快好省地完成生產任務。這一條的基本精神是學習大慶，學習大慶把革命幹勁和科學實驗結合起來的經驗，這很重要，這是實事求是的態度。""更重要的是到處有大慶，......大慶是全國的標兵，每個城市、每個縣、每個廠礦還要樹立自己的'大慶'"。"每個工廠、車間、班、小組都要有自己的標兵。""處處有大慶，就可以有秩序地學，持久地學，不是學一陣就停下來了。過去就有這種毛病，今後就可以克服，把學先進持久地進行下去。"
這些話基本上道出了對工業學大慶運動應持的正確態度，那就是：學大慶要實事求是，有幹勁、講科學。要學習大慶的精神和主要經驗，樹立本地區、本單位自己的先進典型，把學大慶運動普遍、深入、持久地開展下去。
風雨歷程
工業學大慶持續十年的"文革"內亂開始後，林彪、"四人幫"一夥把矛頭對準大慶，誣衊大慶是"唯生產力論"的典型，把大慶的基本經驗統統攻擊為"修正主義"的東西，"三老"、"四嚴"、"四個一樣"、《生產工人崗位責任制》誣衊為套在工人脖子上的精神枷鎖，叫喊要"火燒一切制度、徹底解放工人"。更為嚴重的是，他們竟鼓吹"不搞科研照樣出油"，造成了油田生產管理上的混亂。與此同時，他們不準宣傳大慶，不許學大慶，給電影《創業》安上的罪名有十條之多，把《大慶戰歌》扣壓了十年之久，並反對召開全國工業學大慶會議，一次又一次颳起反大慶的歪風。在關鍵時刻，周恩來同林彪、"四人幫"一夥進行了針鋒相對的鬥爭，旗幟鮮明而又堅定地保護了大慶油田和大慶的廣大幹部。1967年，周恩來在關於大慶軍管的檔案開頭親自加上"大慶油田是在偉大的毛澤東思想哺育下成長起來的我國工業戰線上的一面紅旗"，並說明這是按毛主席指示辦的。1970年，周恩來在《關於當前大慶油田主要情況的報告》上指示：要保護好大慶油田，要加速解放大慶的幹部，特彆強調大慶不要忘本，要恢復"兩論起家"的基本功。周恩來保護大慶油田的舉動震懾了"四人幫"一夥的囂張氣焰，給處在困境中的大慶廣大幹部職工以巨大鼓舞和支持。1975年，毛澤東也對《創業》作了指示："此片無大錯，建議通過發行。不要求全責備，而且罪名有十條之多，太過份了"。這些批示不脛而走，四處流傳，大慶人奔走相告，從中獲得力量。不少基層幹部白天挨批鬥，晚上回去抓生產，很多老工人把行李搬到油井上，一連幾月黑夜白天連軸轉，堅持採油。在極其困難的條件下，大慶油田仍然大幅度提高原油產量，1976年原油產量達5030萬噸，對國民經濟在大動亂中仍然得以維持起到了重要作用。
在粉碎"四人幫"後的1977年4月20至5月13日，"全國工業學大慶會議"終於得以召開。這次會議重新肯定了大慶的成績和經驗，肯定了工業學大慶運動的作用和意義。但同時，會議又在學大慶運動上表現出浮誇和冒進的傾向。當時的國務院總理華國鋒在會上講話，要求在第五個五年計畫期間，全國至少有三分之一的企業辦成大慶式企業，還要求石油部門要為創建十來個大慶而奮鬥。這個要求脫離了國情，是不切實際的。
黨的十一屆三中全會以來，恢復了實事求是的優良傳統。在新的形勢下，全國工業戰線湧現出許多各式各樣、在改革開放方面成績卓著的先進典型和先進經驗。大慶在繼承和發揚優良傳統的同時，和全國其他各行各業一起，走上自我完善、自我發展的改革開放之路，繼續為建設有中國特色的社會主義作出了新的貢獻。
