背景
美國和前蘇聯早期發射的照相偵察衛星，在衛星上裝有大型膠捲盒。拍攝完了之後，回收膠捲盒，然後把照片洗印出來，才能進行判讀。這樣所得到的已是幾天甚至十幾天前的情報，無法掌握最新情況。而且，膠捲用完，衛星就毫無用處。遙感技術、數據處理和傳輸等技術的發展，使這種狀況發生了變化，衛星拍攝的圖象能立即傳回地面，隨時掌握不斷變化的情況。這就是實時傳輸照相偵察衛星。
工作原理
實時傳輸照相偵察衛星這種衛星通常利用電荷耦合器件、合成孔徑雷達等先進的電遙感器攝取地面圖象，通過圖象掃描、放大、讀出變成電信號，再把電信號進行數位化處理，變成數位訊號，利用數字通信技術，把數位化的圖象信息傳回地面。但衛星是繞地球鏇轉的，當它轉到己方地球站視距之外時，仍不能實時收到信號，於是又出現了數據中繼衛星。它類似於地面長途通信用的微波接力站，把幾顆數據中繼衛星送入一定的軌道，當照相偵察衛星不在地面站上空時，通過數據中繼衛星接力，同樣可以把情報及時傳回地面。所以，實時照相偵察衛星要真正做到“實時”，除了偵察衛星本身要有實時數據傳輸能力以外，還需要有中繼衛星的配合。實時傳輸照相偵察衛星是衛星偵察技術的一大變革，它能夠把偵察到的情報實時或近實時地傳回地面，使情治單位隨時掌握偵察對象的最新動態。而且，它一般不用膠捲，可以長時間進行連續不間斷地偵察。種類和現狀
實時傳輸照相偵察衛星美國是世界上第一個擁有實時傳輸照相偵察衛星的國家，1971年發射的“大鳥”照相偵察衛星兼有膠捲回收和實時傳輸雙重功能。此後發射的實時傳輸型偵察衛星有KH-11照相偵察衛星及其改進型先進KH-11衛星和“長曲棍球”雷達成象衛星。前蘇聯1982 年底以後發射的照個偵察衛星、以色列1995年4月發射的“地平線”3號衛星、法國1995年7月發射的“太陽神”1A衛星，都屬於實時傳輸照相偵察衛星。此外，一些國家的地球資源衛星如美國的陸地衛星、法國的“斯波特”衛星、日本的地球遙感衛星、印度的地球資源衛星、加拿大的雷達衛星等，也具有實時傳輸遙感數據的能力。
