背景
太平洋戰爭末期的1945年春、聯合艦隊巳喪失了大部份主力艦艇。戰艦大和以下，殘存的艦隻皆停泊於吳軍港。3月末，日軍為阻此盟軍登入日本本土，發動沖繩防衛戰天號作戰，作為特攻作戰菊水作戰的一部份，以大和為中心的艦隊會向沖繩海出撃。作戰計畫由聯合艦隊司令長官豐田副武大將立案，大和號與其艦隊向沖繩本島突入，座礁成為固定炮台進行炮撃，彈藥用完後船員再轉為陸戰隊與敵部隊作戰。計畫予定投入戰艦大和與長門，由於位置（長門當時停泊於橫須賀）與燃料問題只有大和號可用。當初預定只搭載單程燃料。
3月29日，大和由吳出航往德山附近海域待機。理解到由於美軍取得制空權，無航空機保護下水上部隊特攻作戰必然失敗，第2艦隊司令長官伊藤整一中將直至最後依然反對作戰。4月5日聯合艦隊參謀長 草鹿龍之介中將坐水上機飛來，以“一億特攻の魁となって頂きたい”這話說服了伊藤中將。
4月1日、盟軍開始登陸沖繩。日軍決定於4月6日發動菊水作戰。
戰鬥
出擊4月6日16時、戰艦大和所屬的第1游撃部隊於德山海域出撃。美軍潛水艇於豐後水道發現向南行駛的日本艦隊，向美艦隊發出通報。
4月7日破曉，日本艦隊通過大隅半島往沖繩行駛。日本艦隊中央順次為矢矧、大和，周圍1,500米由8隻驅逐艦經成輪形陣式，以20節推進。其後驅逐艦朝霜由於引擎故障而脫隊。美軍的偵察機開始追蹤日本艦隊。10時、發現日本艦隊向西方向前進，11時30分改為直向沖繩前進。
雖然美軍握有日本近海的制空權與制海權。但實際上日本第5航空艦隊（鹿屋基地）司令長官宇垣纏中將獨自命令零戰約20架於4月7日擔當護衛至上午10時左右。
第1波攻撃
察知大和號出撃時，負責進攻沖繩的美第5艦隊司令長官雷蒙德·斯普魯恩斯大將原意是進行戰艦決戰，但由於日本艦隊其後行蹤不明，最終決定由Mitscher中將的第58機動部隊實行航空攻撃。
10時前後，於沖繩以東位置的8隻空母出動數波共約400架的攻撃隊。攻撃隊由F6F戰闘機、F4U戰闘機、SB2C爆撃機、TBF攻撃機組成。其他支援艦艇則準備於航空攻撃失敗的時候阻止日本艦隊前進。美軍攻撃隊約花了2小時由沖繩飛抵日本艦隊對空攻撃射程外集結包圍與組織。
第1波攻撃隊於12時30分開始攻擊。日本艦隊開始以速度25節作迴避行動與對空戰闘。大和約有150座對空火器。美雷撃機集中向大和左舷發動集中狙擊。12時46分、矢矧的機關部被魚雷擊中，無法航行。其後矢矧被至少6枚魚雷與12發炸彈命中。欲救助矢矧的磯風亦受到攻撃，重創後無法航行。矢矧於14時5分沉沒。第1波攻撃時大和被炸彈2發與魚雷1枚命中。速度下降，艦尾發生火災。涼月被重創而脫隊、濱風沉沒。而機關故障的朝霜相信在大和等被空襲之前已經被撃沉。
第2波・第3波攻撃
13時20分至14時15分間，第2波與第3波攻撃隊來襲。攻撃集中於大和號，大和至少被8枚魚雷與15發炸彈命中。炸彈造成的損害導至對空射撃能力下降。魚雷集中命中左舷。13時33分，向右舷的機關室與鍋爐室注水維持平衡。很多船員不知情而被水浸死。右舷機關喪失與大量浸水使速度降至10節。低速前進的大和成為魚雷攻撃機的最好目標，攻擊集中於舵與船尾。
14時2分，知道大和即將沉沒的伊藤中將下令作戰中止，船員離艦。14時5分、大和開始傾覆。伊藤中將與艦長有賀幸作大佐拒絕離艦。14時20分，大和開始沉沒。14時23分，大和彈藥庫爆炸。爆雲於200公里外的鹿兒島亦可目撃到。（北緯30度22分、東經128度04分 ）
歸還
16時39分，第1游撃部隊指揮官下達救助乘員，反回佐世保的命令。在這海戰中日本側大和、輕巡矢矧、驅逐艦濱風被撃沉、霞與磯風無法航行而自沉。分離行動中的朝霜沉沒（全員戰死）。涼月於損失艦首後返回佐世保。被害較少的驅逐艦冬月、雪風、初霜救助了大和生存者280名、矢矧生存者555名、磯風、濱風、霞生存者800名以上、載著生還者返回佐世保。約3,700人戰死。
美軍機有10機被對空炮火撃墜，戰死者合計12名。有證言說美戰闘機用機槍攻擊日軍海面生存者。但另一方面，亦有證言說驅逐艦救助生存者期間美軍機沒有作出攻撃。
這海戰期間、日本陸軍於沖繩向美艦隊發動攻撃。4月7日有大約115機向美軍艦艇進行攻撃。大部份為特攻機。日軍於攻撃行動約損失100架左右。
影響
戰艦大和的出撃是日本海軍最後的大型作戰。作戰失敗等於宣布聯合艦隊的終結。殘存的艦艇其後幾乎沒再參與戰闘。
涼月只進行了一些應急修理。冬月雖然修理好了，但1945年8月20日於門司觸水雷損壞。雪風幾乎沒有受傷直至戰爭結束。初霜於1945年7月30日在舞鶴近海觸雷沉沒。這是太平洋戰鬥第129隻，亦是日本最後一隻沉沒的驅逐艦。
