圖根原人

圖根原人

圖根原人(Orrorin tugenensis),又名千年人、千禧猿或土根猿,是已知最古老與人類有關的人族祖先,是原人屬(或稱千年人屬)中的唯一種。種小名是以其化石發現地肯亞的圖根山區命名,也因為第一組化石於2000年被發現,也被叫做千年人或者千禧猿。圖根原人是世界第一個已知原始人。 利用放射性測年技術、凝灰岩與動物群的關係及磁性地層學,估計出發現化石的地層是屬於610-580萬年前的中新世。這個發現成為了最古老人科是雙足行走的證據。

基本信息

考古發現

2000年12月,肯亞古生物學探險隊的科學家宣布他們發現了600萬年前的早期人類祖先的化石遺骸。圖根原人兩條腿走路,大小與成年雌性黑猩猩相當。

在六百萬年前,人類的祖先有可能生活在人類祖先從猿類祖先分裂的時代 - 這種生物很可能是人與巨猿之間缺失的環節之一。

形態特徵

發現的化石最少是來自5個個體。化石包括了大腿骨、右肱骨及牙齒。從大腿骨得知他們是直立行走的,肱骨部份可見是能攀樹(但非臂行),而牙齒則顯示他們的食性與現今人類相似。另外在大腿骨後部有閉孔外肌溝,可見他們是雙足行走的。從丘狀齒、有微齒的臼齒及細小的犬齒可見他們主要是吃生果及蔬菜,有時會吃肉。千年人屬約有現今黑猩猩的大小。

科學研究

這些化石是由馬丁·匹克福特(Martin Pickford)及瑞吉特·森努特(Brigitte Senut)所帶領的研究隊於2000年發現。從他們是雙足行走及牙齒解剖結論出他們是屬於人族。故此,他們是生存在人族及非洲類人猿分裂的時期,即700萬年前。這個測年法與分子鐘方法有所不同,但卻普遍被學界所接受。

若圖根原人被證實是人類的直接祖先,如阿法南方古猿等的南方古猿類則會成為人科的側系群。圖根原人比阿法南方古猿早了300萬年出現,並且其大腿骨更為接近現今人類。

不過就此仍有很多的討論。

生活環境

其他在陸肯諾岩層發現的化石(如樹葉及其他哺乳動物)顯示圖根原人生活在乾旱常綠的森林環境,而不像很多人類演化所假設的大草原。故此,雙足行走是起源於樹棲祖先,而非四足行走的動物。有指人類祖先可能像現今猩猩般可以在樹上以雙足行走,以雙手作為平衡及保持雙腳挺直。現時人類近親的大猩猩及黑猩猩都發展成可以伸縮的姿勢,更為適合攀樹及在陸地上四足行走。根據小數的學者所指,圖根原人的手腕骨像人類般是融合及加固了的,可見他們仍會用手指行走。

世界紀錄

第一個已知原始人:2000年12月,肯亞古生物學探險隊的科學家宣布他們發現了600萬年前的早期人類祖先的化石遺骸。 圖根原人兩條腿走路,大小與成年雌性黑猩猩相當。 (吉尼斯)

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