生平簡介
周起元生於隆慶五年（1571年），萬曆二十八年（1600年）鄉試第一，翌年中進士。授江西浮梁（今景德鎮市）知縣。值豪強陰謀吞書院，起元執法，堅決抵制，終於保住書院。歷知浮梁、南昌，以廉惠著稱。萬曆三十八年（1610），周起元選授御史赴京待命，擬任湖廣道御史。時值朝廷考核京官，這是關係官員升遷降黜的大事，是黨爭的焦點。周起元正值京察之際來京，無端被捲入黨爭鏇渦，滯留兩年才得任命。
萬曆四十年（1612），周起元受命湖廣御史，即奉敕分巡湖廣道漕運。他沿江巡視、踏勘、組織民工疏浚河道，維修漕運各種設施。
萬曆四十一年（1613），告假家居的原國子祭酒方從哲，不經廷議由中旨起官為吏部左侍郎。依明制高級官員的任命，須經內閣大臣協定而後才由朝廷下旨。周起元以為方從哲起官有違“祖訓”，且其為人“性柔懦，不能任大事”，上疏反對。因此，得罪了聯成一氣支持方從哲的齊、楚、浙諸黨。同年七月，吏部尚書趙煥按年例調御史孫振基、王時熙、魏雲中為外官，均未經都察院協定。周起元又參與上疏反對。結果獲扣除薪俸之處分。不久，周起元奉命巡按陝西，隨即調為廣西參議，分守右江道。周起元治粵西，遵循理學大師周敦頤治南安、陸九淵治荊門的辦法，以“尊重德性”為上。時柳州災荒，百姓紛紛聚眾搶糧鬧事，地方官以為盜賊蜂起，力主鎮壓。周起元採取安撫、賑災的辦法，終於平息了騷亂。因治粵西政績，升遷為四川副使。尚未起任，遼陽被清兵攻破，前方告急，又改任通州參政。
天啟三年（1623），召入為太僕少卿。初，刑部侍郎鄒元標和左都御史馮從吾創辦首善書院，其目的是傳播濂洛之學，改變士俗。周起元既回京，也時常造訪書院。但由於書院傳播道學，且時常指摘朝政，所以忌恨者也不少。時兵科給事中朱童蒙便上疏請求禁止，並詆毀。周起元便起而上疏為書院辯解，為鄒元標抗爭。由於書院得到人們的擁護和鄒元標正直的威望，朱童蒙失敗，被貶為蘇松分守參政。
翌年，任右僉都御史，巡撫蘇松十府，是時大水泛濫，起元上疏請浚江河，但朝廷不許。時吳中稅監李實素貪橫，起元上《去蠹七事疏》，彈劾李實，有人提醒他：“不慮禍不測耶？”他說：“禍福之來，天也；君子不計，所計者是非耳！”
前因攻擊首善書院而外遷蘇松為分守參政的朱童蒙，恰也在周起元巡按域內。朱童蒙離開京師更加驕橫，“每行道輒鞭撻數十人，血肉狼藉”。又曾非法擊斃漕卒，吳民恨之入骨。周起元得到吳民控訴，勃然大怒，說：“天子命我撫民察吏，可坐視此等虐吾民耶？”於是上疏彈劾。結果朱童蒙投奔魏忠賢門下，調回京師為太常寺卿，而周起元卻削職為民。當周起元打點行裝歸里時，“吳人老少皆隨送，涕哭聲塞市”。
天啟六年（1626）二月，魏忠賢欲殺高攀龍、周順昌、繆昌期、黃尊素、李應升、周宗建六人，取實空印疏，令其黨李永貞、李朝欽誣起元為巡撫時乾沒帑金十餘萬，日與攀龍輩往來講學，因行居間。矯旨下令緝捕。緹使至漳州，士民大驚，又傳聞退贓即可贖身，於是父老在四城門設了木櫃，號召投錢。不數日錢滿，士民如數交迄，緹使也為之感動。周起元被押解至京，落於都指揮僉事許顯純之手。許“略曉文墨，性殘酷”，楊漣等十餘人皆死其手。周起元身受嚴刑，屈打成招，同年九月，因肌肉糜爛致死。吳士民及其鄉人無不垂涕者，後人稱周起元、高攀龍等７人為“後七君子”。
莊烈帝嗣位，贈兵部右侍郎，官一子。福王時，追謚忠惠。死後被祀於鄉賢祠。《明史》有傳。
明史文載
周起元，萬曆二十八年鄉試第一，明年成進士。歷知浮梁、南昌，以廉惠稱。行取入都，注湖廣道御史。方候命，值京察。御史劉國縉疑鄭繼芳假書出起元及李邦華、李炳恭、徐縉芳、徐良彥手，遂目為五鬼，繼芳且入之疏中。起元憤，上章自明。居二年，御史命始下。
會太僕少卿徐兆魁以攻東林為御史錢春所劾，起元亦疏劾之。奸人劉世學者，誠意伯劉藎臣從祖也，疏詆顧憲成，起元憤，力斥其謬。藎臣遂訐起元，益詆憲成。起元再疏極論，其同官翟鳳翀、余懋衡、徐良彥、魏雲中、李邦華、王時熙、潘之祥亦交章論列。且下令捕世學，世學遂遁去。吏部侍郎方從哲由中旨起官，起元力言不可，並刺給事中亓詩教、周永春，吏部侍郎李養正、郭士望等。吏部尚書趙煥出雲中、時熙於外，起元劾其背旨擅權，坐停俸。煥去，鄭繼之代，又出之祥及張鍵。起元亦抗疏糾駁，因言張光房等五人不當擯之部曹。與黨人牴牾，忌者益眾。
尋巡按陝西，風采甚著。卒以東林故，出為廣西參議，分守右江道。柳州大飢，群盜蜂起，起元單騎招劇賊，而振恤饑民甚至。移四川副使，未上。會遼陽破，廷議通州重地，宜設監司，乃命起元以參政蒞之。
天啟三年入為太僕少卿。鏇擢右僉都御史，巡撫蘇、松十府。公廉愛民，絲粟無所取。遇大水，百方拯恤，民忘其困。織造中官李實素貪橫，妄增定額，恣誅求。蘇州同知楊姜署府事，實惡其不屈，摭他事劾之。起元至，即為姜辨冤，且上去蠹七事，語多侵實。實欲姜行屬吏禮，再疏誣逮之。起元再疏雪姜，更切直。魏忠賢庇實，取嚴旨責起元，令速上姜貪劣狀。起元益頌姜廉謹，詆實誣毀，因引罪乞罷。忠賢大怒，矯旨斥姜為民。起元復劾實貪恣不法數事，而為姜求寬。實以此斂威，而忠賢遂銜起元不置。分守參政朱童蒙者，先為兵科都給事中，以攻鄒元標講學外遷，失志狂暴，每行道輒鞭撲數十人，血肉狼籍。起元欲糾之，童蒙遂稱病去，起元乃列其貪虐狀以聞。忠賢遂矯旨削起元籍，擢童蒙京卿。
