古代同一個人在他的姓名之外，往往又有字、號，有時還不止一個號，不同的場合，有不同稱呼。比如，諸葛亮，姓諸葛，名亮，字孔明，號臥龍，
字
“字”只是限於古代有身份的人。
《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。
古人命字方法的主要依據有以下幾種：
①同義反覆。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵，諸葛亮字孔明，陶淵明字元亮、周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。
②反義相對。晉大夫趙衰(減少意)字子餘(增多)。曾點(小黑也)字子晳，色白也。唐王績字無功，朱熹(火亮)字元晦，元趙孟頫(俯)字子昂，晏殊字同叔。
③連義推想。趙雲字子龍(雲從龍)；晁補之，字無咎；蘇軾，字子瞻(《左傳僖28年》：“君馮軾而觀之”)；岳飛字鵬舉。
從以上三類可以看出，字與名有密切關係，字往往是名的補充或解釋，這叫“名字相應”，互為表里，故字又稱作“表字”。這三種是主要的，另外還有以乾支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字後加父(甫)的情況一般也歸入字的範圍。
命字方面與命名同樣，有著時代氣息，一個總的趨向是美詞化和尊老化，在尊老化方面更加顯。
唐宋以後，由於理學加強，一些繁文褥節越來越多，讀書人之間在稱呼上也大做文章，稱字，是為了表尊敬，但時間長了之後，漸感稱字還不夠恭敬，於是又有了比字更表恭敬的號。
號
號也叫別稱、別字、別號。《周禮·春官·大祝》：“號為尊其名更美稱焉”。名、字是由尊長代取，而號則不同，號初為自取，稱自號；後來，才有別人送上的稱號，稱尊號、雅號等。
號起源很早，但直至六朝時期還不流行，葛洪、陶潛有號，當時多數人沒有。到唐宋間才特別盛行起來，原因有二：1、倫理道德加強，2、文學發達，文人講究文雅。至明清，由於文人範圍擴大，加上帝王提倡，更加盛行起來。縱觀古人命號特點，我們也可以概括為幾條。
自號一般都有寓意在內。
1、或以居住地環境自號：如陶潛，自號五柳先生。李白自幼生活在四川青蓮鄉，故自號青蓮居士。蘇軾，自號東坡居士。陸游，號龜堂。辛棄疾號稱稼軒居士。明武宗朱厚照自號錦堂老人，明世宗朱厚璁自號天池釣叟，明神宗朱翊自號禹齋。乾隆晚年自號十全老人、古稀天子。鹹豐(奕 )自號且樂道人。
2、或以旨趣抱負自號：杜甫，自號少陵野老，“一萬卷書，一千卷古金石文，一張琴，一局棋，一壺酒，一老翁”——“六一居士”是歐陽修晚年的自號。賀知章，自號四明狂客；金心農自號出家庵粥飯僧，都體現了個人的旨趣。
3、有些人還以生辰年齡、文學意境、形貌特徵，甚至驚人之語自號。
辛棄疾自號六十一上人，趙孟頫甲寅年生，自號甲寅人；元鄭元右，自號尚左生，明代祝允明自號祝枝指生，後在民間演變成祝支山。朱 尊，自號夕陽芳草村落，唐寅自號江南第一風流才子，普救寺婚姻案主者。徐樹丕，自號活埋庵道人。
別人贈號主要有三種情況：
1、以其軼事特徵為號。如李白，人稱謫仙人。宋代賀鑄因寫了“一川煙柳、梅子黃時雨”的好詞句，人稱賀梅子。張先因寫了“雲破月來花弄影”，“浮萍斷處見山影”，“隔牆送過鞦韆影”三句帶“影”字的好詩，人稱“張三影”。類似例子再如：
山抹微雲秦學士——秦觀“滿庭芳”詞“山抹微雲，天連衰草”
露花倒影柳屯田——柳永，《破陣子》詞中有“露花倒影”句。
張孤雁——張炎《解連環·孤雁》
紅杏尚書——宋祁(工部尚書)《木蘭花》“綠楊煙外曉春寒，紅杏枝頭春意鬧”。
現當代作家的筆名、藝名也可算入號的範疇，有的是自號，有的是贈號。
郭沫若(筆名)原名開貞，巴金、夏衍、冰心全是筆名(自號)，而非原名。
藝號(贈號)：
張英傑——蓋叫天，牛俊國——牛得草，荀慧生——白牡丹，李慧敏——白玉霜，毛稚黃——毛三瘦。
2、以官職、任所或出生地為號。王安石稱王臨川；杜工部(杜甫)，賈長沙(賈誼)；王右軍(王羲之)；湯顯祖稱湯臨川；康有為，廣東南海人，稱康南海；孔融，曾任北海太守，人稱孔北海；顧炎武，江蘇崑山亭林鎮人，人稱顧亭林。清代民謠“宰相合肥天下瘦”說的是李鴻章(合肥人)，“司農常熟世間蕪”說的是翁同和為常熟人，時任戶部尚書。
3、以封爵、諡號為號
諸葛亮封武鄉侯，人稱武侯；司馬光，封溫國公，岳飛，諡號武穆。
宋以後，文人之間大多以號相稱，以至造成眾號行世，他們的字名反被冷疏的情況。蘇軾一生有14類38個名號，魯迅先生一生(1881—1936)57歲，共用過140多個名號(主要是筆名)。
魯迅原名周樟樹，字豫才，改名樹人。1898年，第一次用筆名，戛劍生、樹人。1818年，《狂人日記》發表時，始用魯迅筆名。三十年代後更多，最多的為1933年26個和1934年41個。這兩年也是他的創作高峰，作品最多的時期。
由於號可自取和贈送，因此具有自由性和可變性。以至許多文人，有很多別號，多的可達幾十個，上百個，“別號太多，反成攪亂”(鄭板橋集題畫。靳秋四索畫)，所以近代以後，尤其建國以來，文人用號之風大減，不少人發表作品不用筆名，就用真名。少數文人存有別號，多為20世紀三、四十年代前就出名的文人。如魯迅曾自號書齋，綠林書室，且介亭；王力自號龍蟲並雕齋；姚雪垠，無止境齋；葉聖陶未厭居，俞平柏古槐書屋，此可謂遺風。
