解釋
原指中國春秋時期的越王勾踐勵精圖治以圖復國的事跡，後演變成成語，形容人刻苦自勵，立志雪恥圖強。薪:柴草。睡覺睡在柴草上，吃飯睡覺前都嘗一嘗苦膽。
出處
臥薪嘗膽《史記》原文為：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”這裡僅有“嘗膽”，沒有提到“臥薪”，這是蘇軾發揮想像，戲說孫權“臥薪嘗膽”而創作出來的成語。
人物簡介
臥薪嘗膽越系古代越人所建之國，越王允常時其國漸強，故楚國乃聯越以制吳。前四九六年，當越王勾踐（前四九七年 -- 前四六五年）即位不久，即打敗吳國。兩年後，吳王夫差攻破越都，勾踐被迫屈膝投降，並隨夫差至吳國，臣事吳王，後被赦歸返國。勾踐自戰敗以後，時刻不忘會稽之恥，日日臥薪嘗膽，反躬自問『汝忘會稽之恥邪？』。他重用范蠡、文種等賢人，經過『十年生聚而十年教訓』，使越之國力漸漸恢復起來。可是吳對此卻毫不警惕。前四八二年，吳王夫差為參加黃池之會，盡率精銳而出，僅使太子和老弱守國。越王勾踐遂乘虛而入，大敗吳師殺吳太子。夫差倉卒與晉定盟而返，連戰不利，不得已而與越議和。
前四七三年，越軍再次大破吳國，吳王夫差被圍困在吳都西面的姑蘇山上，求降不得而自殺，吳亡。越王勾踐既平吳，聲威大震，乃步吳之後塵，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯於徐州（今山東滕縣南），周天子使人命勾踐為『伯』（霸）。時『越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，號稱霸王』但這時，春秋時代行將結束，霸政趨於尾聲，勾踐實乃春秋末期最後的一個霸主。
勾踐滅吳
吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）素來不和。公元前４９６年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發兵打越國。吳越兩國在槜李（今浙江嘉興西南，槜音ｚｕì）地方，發生一場大戰。
吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就咽了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記報越國的仇。”
夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”
夫差流著眼淚說：“不，不敢忘。”
他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭（音ｐǐ）操練兵馬，準備攻打越國。
過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。越國有兩個很能幹的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡（音ｌí）。范蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。”
勾踐不同意，也發大軍去跟吳國人拼個死活。兩國的軍隊在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。
越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。
勾踐弄得一點辦法都沒有了。他跟范蠡說：“懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎么辦？”
范蠡說：“咱們趕快去求和吧。”
勾踐派文種到吳王營里去求和。文種在夫差面前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王
夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。
文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講好話。
經過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。
文種回去向勾踐報告了。勾踐把國家大事託付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國去。
勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裡，叫勾踐給他餵馬。范蠡跟著做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
勾踐回到越國後，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嘗一嘗苦味，還自己問：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還把蓆子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的“臥薪嘗膽”。
勾踐決定要使越國富強起來，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來鼓勵生產。因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他訂出獎勵生育的制度。他叫文種管理國家大事，叫范蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個受欺壓的國家改變成為強國。
賞析
臥薪嘗膽紅顏不是禍水，禍水都是貪色男人們弄出來的。戰爭年代的“美計”和平時期的“軟刀子”。平民百姓對此放鬆警惕，大不了毀掉身家性命而已；若肉食者紛紛沉溺於美色，輕則自己身敗名裂、家破人亡，重則足以擾亂朝綱、傾城覆國。殷紂王荒淫暴虐，“為淵驅魚，為叢驅雀”，抵不住周武王“胭計”的進攻，終於丟了萬里江山。而頗有戲劇性的歷史變化是，後來的周幽王竟也忘了祖宗曾用“胭粉計”讓紂王在荒淫生活中喪失警惕的成功經驗，也不從反面汲取紂王失敗的深刻教訓，色迷心竅拿國之軍事行為當兒戲，為逗褒姒一笑“烽火戲諸侯”，叵料真的“狼來了”，卻無人願意發兵救天下。
在現實生活中，經不住美色誘惑的“官人”也並非絕無僅有，如成克傑之流雖“食色”有術，但最終都無法逃脫滅頂之災。那么，“美人計”這把“軟刀子”，為何如此管呢？答非常簡單：古今無數男人都無法做到“物色美色俱空”，尤其當官的男人一旦貪婪成性就會失去理智，淪為“物色美色”的俘虜。
不過除此之外，我“小瞧夫差”的真正原由，卻是夫差的“食色”表現非同一般。 夫差敗於勾踐，儘管原因複雜，但歸根結底也是從誤中“美人計”開始的。吳、越交戰，先是吳國勝券在握，越國眼看就要被吃掉了。勾踐無奈之下，號令於三軍說：“凡我父兄昆弟及國子姓，有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知越國之政。”文種聽後，便對勾踐說：“夫雖無四方之憂，然謀臣與爪牙之士，不可不養而擇也。譬如蓑笠，時雨既至，必求之。今君王既棲於會稽之上，然後乃求謀臣，無乃後乎？”勾踐覺得文種這話很有道理，便與文種攜手共商復仇大計。計從安出？首先使用的依然是“美人計”。文種出使吳國，對夫差及其大臣們說：“寡君之師徒不足以辱君矣，願以金玉、子女賂君之辱，請勾踐女女於王，大夫女女於大夫，士女 女於士。越國之寶器畢從，寡君率越國之眾，以從君之師徒，唯君左右之。若以越國之罪為不可赦也，將毀宗廟，系妻孥 ，沉金玉於江，有帶甲兵五千人，將以致死。乃必有偶，是以帶甲兵萬人事君也，無乃即傷君王之所愛乎？與其殺是人也，寧其得此國也，其孰利乎？”夫差聽了怦然心動，伍子胥卻諫曰“不可”，說應該趁勢殺了勾踐，滅了越國才對。越國見此計受阻，又“飾美女八人”，前去收買吳國太宰。果然夫差聽信太宰讒言落入圈套，與越國達成休戰協定,並以勾踐為質。三年後，勾踐歸越，臥薪嘗膽，大肆收買人心，重修君民好合，增強綜合國力，加緊復仇備戰，直到復仇名命令一下達，越國軍民同仇敵愾，“敗吳於囿，又敗之於沒，又郊敗之”，一舉滅了吳國。
綜觀勾踐復仇始末，“美人計”無疑起了重要作用。假如夫差能夠抵住“物色美色”的進攻，那吳、越爭霸的歷史便要重寫。不過，夫差最使我瞧不起的地方，卻是他死到臨頭時的那一番拙劣表演。 據載，夫差眼看大勢已去時，曾親向勾踐求饒說：“寡人之師徒，不足以辱君矣。請以金玉、子女賂君之辱。”按理，勝敗乃兵家常事，男子漢大丈夫，頭被割了也就碗大個疤。但夫差面對死亡，毫無男子漢氣節不說，還把勾踐日弄他的那套辦法原本拿來日弄勾踐，這真可謂“黔驢技窮”、可憐至極，不能不令人汗顏側目。當然，若非此類醜劇還可能在當今官場上重演，我們便不必“小瞧夫差”了。
尊重別人，就是尊重自己。夜郎自大，目中無人，誰都不在眼裡夾，這決非為人處世的好習慣。然而能否受人尊重，光靠尊重別人不行，還得自己確實有些值得人們尊重的修為。我等無名小輩，理智做人第一，不必奢望別人睜目仰視，既無資格也不應該小瞧別人。 吳王夫差統治一方，威勢兼備，其言行即便令人作嘔，想必吳人也不敢對他不尊重。況且他能世襲國君之位，無論怎么說，也會有些值得人們尊重的地方。可是單憑他一見窈窕女人就心花腿軟的那點王者出息，卻很難叫人把他看得多么“五大三粗”。
評價
現在人們經常用“臥薪嘗膽”一語，來表達刻苦自勵、奮發向上的決心。傳說歷史上有這樣一個故事：春秋時，逐漸強大起來的越國與北邊的吳國結有冤仇，經常相互交戰。勾踐當上越國國王的第一年，吳王闔閭帶兵進攻越國，被越國大將射成重傷而死。闔閭的兒子夫差繼承王位當上吳王。三年後，夫差為報父仇，親自率兵戰敗越國，把勾踐和五千殘兵團團圍在會稽山，迫使勾踐投降。勾踐被押解到吳國，讓他住在闔閭墓旁，一邊看墓一邊養馬。勾踐忍受了許多折磨和凌辱，表面上裝著十分忠誠，暗地裡讓大臣送美女和珍寶玉器賄賂吳國大臣，在吳王面前說好話，自己也是小心翼翼忠心服侍吳王夫差，每當吳王坐車出門，勾踐總是拿著馬鞭子走在前面。有一次吳王生了病，勾踐為了表示誠心，竟然去嘗他的大便的味道，以預測病好的日期，就這樣慢慢博得了吳王的好感。過了三年，一心發奮圖強，立志報仇雪恥。他為了團結百姓發展生產，親自下田耕作。為了激勵自己不忘國恥，夜裡睡覺不用被褥，而是躺在柴草里，還在房樑上吊著一個苦膽，每次吃飯都要嘗一嘗，以時刻提醒自己不忘過去的屈辱。這樣苦心經營十年，終於使越國強大起來，最後打敗了吳國，吳王也在悔恨和羞愧中自殺了。
根據這個故事，人們用臥薪嘗膽作為成語，形容為了一個目的，在艱苦危難的環境中刻苦自勵，奮發圖強。
