淵源
“道”在漢代就被用為地方區劃名稱，特指少數民族聚居的地區，與縣同級（縣有蠻夷曰道 ）。
到了唐代，道成為監察區，其轄區廣大如行省，設採訪處置使（後改為觀察處置使），為中央派出監察地方的臨時官員。後跟軍區性質的道結合後，在藩鎮割據時期成為地方一級行政區劃。
宋代改道為路，設轉運使，掌管一路軍需財賦以及監察大權，又設提點刑獄司疏理刑獄。
元代的道在行省之下，設宣慰司道，為行省派出機構；設二十二道肅政廉訪司，直屬中央御史台，負責監察地方，兼管農事 。
明代，布政司和按察司轄區廣大，實行分司管理，由參政、參議、副使、僉事分司諸道。洪武二十九年（1396年），改置按察分司為四十一道，副使、僉事分道巡察，為分巡道。永樂時，又令參政、參議分守所屬府州縣，為分守道。
設立及演變
史料並無明確記載兵備道最早設立的具體時間。
洪熙年間（1425年），仁宗鑒於武臣疏於文墨，遂遣包括參政沈固、副使劉紹在內的文臣前往各地總兵官駐所整理軍機文書，為文臣參贊地方軍務之始。
正統年間，出現了以都察院官員整飭兵備、提督兵備的例子。正統元年（1436年）的陝西整飭兵備右僉都御史曹翼，是最早記載加整飭兵備銜的文臣；正統十一年（1446年），寇深任右僉都御史提督松潘兵備。這些可視為兵備道官的前身。
《明實錄》中記載的由按察司官員出任的兵備官，最早出現於天順八年（1464年）二月，皇帝賞賜了一批文武官員，其中有“整飭松潘兵備四川按察副使王用” 。
從成化到弘治年，為了穩定地方治安，在各地不斷增設兵備官員，尤以四川、山西、雲南、廣東等邊地較多。到了弘治末年，沿邊地區的兵備道基本已成定製。
到了正德、嘉靖年間，由於各地民變增多，沿海地區倭寇為患，以及蒙古俺答汗的威脅，又在全國範圍內大量增設兵備道，或者用分守道、分巡道兼理兵備，而兵備道也逐漸演變成常設。
到了明末，民亂四起，東北又出現了女真人的威脅，為了加強防禦，又廣設兵備道。但是由於衛所制早已敗壞多年，軍田大量被占，軍戶大量逃亡，再加上兵備道本因事而設，然而事畢後卻未撤銷，造成其無兵可練，無餉可支，無法整飭兵備的尷尬境地 。
清朝入關後，為了戰爭需要，也在各省要衝廣設兵備道，到了局勢抵定後，以八旗、綠營分駐各地，在康熙時罷去各省道員的管兵事務，大舉裁撤兵備、兵巡、巡海三道，此後又逐漸復置（清代的道，早期轄區只有一個府，後來演變為三四個府），乾隆年間，全國共有八十多個兵備道 。
兵備道雖由按察司官員出任，但是它的設定和裁革皆由兵部負責。
兵備官
兵備官，多由按察司副使或僉事充任，又稱兵憲、兵備副使、兵備僉事。期初是因事專設，事畢即罷，裁革不定，屬於臨時差遣，後演變為常設，但其品秩仍取決於本官官銜。兵備道道官有專任的，也有分守道、分巡道、巡海道等兼任的，比如嘉境年間，東南沿海兵備多由分巡道兼職 。由於並非祖制，兵備官赴任，由皇帝給予敕書規定其具體許可權，除由分巡道兼任的兵備官以外，專任兵備官只有關防，沒有正印。兵備官可節制衛所軍隊，但受督撫節制。
清朝沿置，康熙時多有撤銷，但之後又逐漸復置。乾隆十八年，將各道道員正式定為正四品官，罷去參政、參議、副使、僉事銜。清代兵備官多由分守道、分巡道加兵備銜兼領 。
職權
軍事職權
兵備道主要為穩定地方治安而設，同時又要協助巡撫處理軍務，其軍事職權主要包括分理軍務，操練衛所軍隊和地方民快，緝捕盜賊鎮壓民亂，管理衛所兵馬、錢糧和屯田，巡視江湖防禦等。
監察司法職權
兵備官為按察司官員，本身具有監察權、司法權。包括監督官兵，問理刑名，禁革奸弊等。
其他職權
兵備道與布、按二司其他諸道在職權、轄區等方面上會有重疊，為避免官員冗餘，有時會讓兵備道兼職或帶管其他事務。包括整飭文教、興修水利、修築城牆、管理鹽政馬政驛傳等。
各地兵備道的職權因地制宜，不盡相同。
明代兵備道一覽
| 地區 | 名稱 | 設定時間 | 備註 |
| 北直隸 | 薊州兵備道 | 弘治年間 | |
| 昌平兵備道 | 嘉靖三年（1524） | ||
| 永平兵備道 | 嘉靖二十九年（1550） | ||
| 密雲兵備道 | 弘治年間 | ||
| 霸州兵備道 | 正德六年（1511） | ||
| 天津兵備道 | 弘治三年（1490） | ||
| 紫荊兵備道 | 正德年間 | ||
| 井陘兵備道 | 嘉靖二十年（1541） | ||
| 大名兵備道 | 正德年間 | ||
| 懷隆兵備道 | 嘉靖三十六年（1557） | ||
| 口北兵備道 | 不詳 | 兼口北分守道 | |
| 赤城兵備道 | 嘉靖三十八年（1559） | 兼口北分巡道 | |
| 南直隸 | 徽寧池太兵備道 | 不詳 | |
| 徐州兵備道 | 正德六年（1511） | ||
| 潁州兵備道 | 弘治四年（1491） | ||
| 蘇松常鎮兵備道 | 不詳 | ||
| 淮揚兵備道 | 嘉靖三十三年（1554） | ||
| 山東 | 濟寧兵備道 | 嘉靖年間 | 兼分巡道 |
| 曹濮兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 武定兵備道 | 正德七年（1512） | ||
| 沂州兵備道 | 弘治年間 | 兼分巡道 | |
| 臨清兵備道 | 成化二十年（1484） | 兼分巡道 | |
| 青州兵備道 | 正德五年（1510） | 兼青州、萊州分巡 | |
| 登萊兵備道 | 弘治十二年（1499） | 兼山東海道及登州分巡 | |
| 遼東都司 | 遼東兵備道 | 成化十四年（1478） | |
| 寧前兵備道 | 嘉靖四十二年（1563） | ||
| 開原兵備道 | 嘉靖二十二年（1543） | ||
| 廣寧錦義兵備道 | 嘉靖三十九年（1560） | 兼遼海東寧分巡道 | |
| 金復海蓋兵備道 | 嘉靖四十二年（1563） | ||
| 山西 | 大同兵備道 | 嘉靖年間 | 兼冀北分巡道 |
| 朔州兵備道 | 不詳 | 兼冀北分守道 | |
| 雁平兵備道 | 成化元年（1465） | ||
| 陽和兵備道 | 不詳 | ||
| 左衛兵備道 | 嘉靖年間 | ||
| 潞安兵備道 | 嘉靖七年（1528） | 兼冀南分巡道 | |
| 岢嵐兵備道 | 嘉靖二十一年（1542） | ||
| 寧武兵備道 | 嘉靖三十一年（1552） | ||
| 冀寧兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 河東兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 河南 | 開封兵備道 | 不詳 | |
| 大梁兵巡道 | 不詳 | ||
| 睢東兵備道 | 不詳 | ||
| 磁州兵備道 | 不詳 | ||
| 汝南兵備道 | 正德年間 | 兼分巡道 | |
| 河南兵備道 | 嘉靖三年（1524） | 兼分巡道 | |
| 陝西 | 西安兵備道 | 不詳 | 兼關內分守道 |
| 涇邠兵備道 | 不詳 | ||
| 商洛兵備道 | 不詳 | ||
| 潼關兵備道 | 嘉靖年間 | ||
| 漢羌兵備道 | 不詳 | 兼關南分巡道 | |
| 靖邊兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 神木兵備道 | 隆慶五年（1571） | ||
| 榆林兵備道 | 成化年間 | ||
| 寧夏河西兵備道 | 弘治十七年（1504） | ||
| 寧夏河東兵糧道 | 不詳 | ||
| 固原兵備道 | 成化五年（1469） | ||
| 洮岷兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 延安兵備道 | 不詳 | ||
| 臨鞏兵備道 | 正德十六年（1521） | ||
| 鞏昌兵備道 | 不詳 | 兼隴右分巡道 | |
| 靖虜兵糧道 | 萬曆五年（1577） | ||
| 陝西行都司 | 肅州兵備道 | 弘治年間 | |
| 西寧兵備道 | 弘治年間 | ||
| 莊浪兵備道 | 不詳 | ||
| 四川 | 重慶兵備道 | 萬曆三年（1575） | 兼上川東分巡道 |
| 松潘兵備道 | 天順元年（1457） | ||
| 安綿兵備道 | 成化十二年（1476） | ||
| 威茂兵備道 | 弘治十六年（1503） | ||
| 夔州兵備道 | 成化二十一年（1485） | 兼下川東分巡道 | |
| 敘馬兵備道 | 成化年間 | ||
| 建昌兵備道 | 成化二年（1466） | 兼分巡道 | |
| 江西 | 南瑞兵備道 | 萬曆五年（1577） | |
| 廣建兵備道 | 萬曆二年（1574） | 兼分巡湖東道 | |
| 袁州兵備道 | 不詳 | 兼分巡湖西道 | |
| 九江兵備道 | 弘治十二年（1499） | 兼分巡道 | |
| 贛州兵備道 | 成化二十三年（1487） | 兼分巡嶺北道 | |
| 湖廣 | 岳州兵備道 | 嘉靖七年（1528） | 兼分守上荊南道 |
| 武昌兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 沔陽兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 蘄州兵備道 | 嘉靖三十七年（1558） | ||
| 鄖襄兵備道 | 嘉靖年間 | 兼下荊南分巡道 | |
| 荊州兵備道 | 不詳 | 兼上荊南分巡道 | |
| 郴桂兵備道 | 不詳 | ||
| 靖州兵備道 | 不詳 | ||
| 辰沅兵備道 | 成化十五年（1479） | ||
| 浙江 | 杭嚴兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 |
| 嘉湖兵備道 | 嘉靖年間 | 兼分巡道 | |
| 寧紹兵備道 | 嘉靖三十九年（1560） | 兼浙江海道 | |
| 台州兵備道 | 不詳 | 兼寧紹台分巡道 | |
| 溫處兵備道 | 嘉靖年間 | 兼分巡道 | |
| 金衢兵備道 | 嘉靖四十五年（1566） | 兼分巡道 | |
| 福建 | 福州兵備道 | 嘉靖四十年（1561） | |
| 福寧兵備道 | 嘉靖三十四年（1555） | 兼分巡道 | |
| 建南兵備道 | 弘治三年（1490） | 兼分巡道 | |
| 興泉兵備道 | 嘉靖三年（1524） | 兼分巡道 | |
| 漳州兵備道 | 嘉靖九年（1530） | 兼福建海道 |
| 地區 | 名稱 | 設定時間 | 備註 |
| 廣東 | 廣州兵備道 | 不詳 | 兼廣東海道 |
| 韶南兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 惠潮兵巡道 | 不詳 | ||
| 高肇兵備道 | 成化四年（1468） | 兼嶺西分巡道 | |
| 羅定兵備道 | 萬曆五年（1577） | ||
| 雷廉兵備道 | 成化四年（1468） | 兼海北分巡道 | |
| 瓊州兵備道 | 成化七年（1471） | ||
| 南雄兵備道 | 不詳 | ||
| 廣西 | 蒼梧兵備道 | 萬曆八年（1580） | 兼分巡道 |
| 永寧兵備道 | 不詳 | 兼桂林分巡道 | |
| 賓州兵備道 | 不詳 | 兼分巡道 | |
| 左江兵備道 | 嘉靖二年（1523） | ||
| 府江兵備道 | 弘治十年（1497） | 兼平樂府分巡 | |
| 雲南 | 臨安兵備道 | 成化十二年（1476） | |
| 騰衝兵備道 | 成化十二年（1476） | ||
| 瀾滄兵備道 | 成化十二年（1476） | ||
| 曲靖兵備道 | 成化十二年（1476） | ||
| 貴州 | 畢節兵備道 | 嘉靖元年（1522） | 兼貴寧分巡道 |
| 都清兵備道 | 嘉靖十八年（1539） | 兼新鎮分巡道 | |
| 思石兵備道 | 萬曆十三年（1585） | 兼思仁分巡道 | |
| 威清兵備道 | 成化年間 | 兼安平分巡道 |
（註：兵備道稱呼並不統一，比如神木兵備道又名榆林東路兵備道，上表只取其一。）
