起因
從東漢光武帝建武二十二年（46年）開始，由於各種原因讓遊牧民族不斷向中原內地遷徙，逐漸盤踞長城內外一帶，勢力不斷壯大。到魏晉時期，胡人已入居關中及涇水、渭水流域，對晉都洛陽形成包圍之勢。在晉惠帝時期的八王之亂以後，晉室分裂，國力空虛，民生凋敝，漢族的軍事力量迅速衰退。胡人趁機起兵南下爭奪中原地區的控制權，於是中原大亂，史稱“ 五胡亂華” 。
過程
五胡內遷五胡亂華是由氐族及匈奴族揭開序幕。304年冬天，氐族領袖李雄占成都，自稱“成都王”；史稱成漢，匈奴貴族劉淵起兵於離石（今山西離石），國號漢（後改趙，史稱前趙）。是五胡建國的開始。
晉懷帝永嘉四年（310年），劉淵死，其子劉聰殺太子劉和即位。
311年（永嘉五年）四月，劉聰部下石勒，殲晉軍十多萬人於苦縣寧平城（今河南鹿邑），並俘殺太尉王衍等人。劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，屢敗晉軍，前後殲滅三萬餘人。六月呼延晏到達洛陽，劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虜晉懷帝，殺太子、宗室、官員及士兵百姓三萬多人，並大肆發掘陵墓、焚毀宮殿，史稱“ 永嘉之禍”或“ 永嘉之亂”等。
313年，劉聰毒死了晉懷帝。懷帝侄司馬業（或作司馬鄴），在長安登基，是為晉愍帝。
316年前趙劉曜攻長安，俘虜晉愍帝。
317年晉愍帝被殺，士族王導、王敦等，扶植晉朝遠房宗室司馬睿，在建康登基，是為晉元帝，歷時五十一年的西晉滅亡，東晉開始。
影響
永嘉之亂以後，華北長期陷於戰爭，民生經濟大受破壞，人口銳減，晉室政權南下 ，改都建康，建立了東晉。
五胡亂華時，又有大量的西北諸胡和北方的鮮卑遷入中原。《晉紀》、《晉書》記錄當時永嘉喪亂，中原士族十不存一。唐編《晉書》卷65《王導傳》據說：“洛京傾覆，中州士女避亂江左者十六七。”隨著東晉政權在南方的建立，北方人口向南方遷移的規模更大。截至南朝劉宋初年，南渡人口已近30萬戶，達到90多萬，占當時南方總人口的1/6。這些南遷的北人，給南方注入了新的活力。留在北方的漢人紛紛建立塢堡以自保。匈奴、羯等族軍隊所到之處，屠城掠地千里（如《晉陽秋》殘本所稱的“胡皇”石勒一次就屠殺百姓數十萬，諸晉史中也有大量屠殺記錄，屠殺在數個州開展，石勒其侄石虎更加殘暴）。
原先在中原地區的士族、仕人、農民、手工業者、商賈等也紛紛逃亡到南方去，他們極大地促進了當地的經濟和文化發展，使江淮和江南地區日漸富庶和繁華，最終在南北朝時期取代中原而成為全國的經濟文化中心。遷到南方的中原部族與當地的人民相融合，形成了一種飽含江南特質的新興文化；而在北方取得了政權的胡族，在文化上被逐漸漢化，胡族和漢族的隔閡逐漸消融。這一時期，是華夏各民族大融合的時期，作為在中原具有絕對文化統治地位的漢族同樣吸取了其他各民族的文化精髓，為隋唐時期的高度繁榮，注入了文化基因 。
到五胡亂華的後期，除漢族和鮮卑族仍保持其勢力與明顯的民族認同外，匈奴、羯（匈奴中的白奴）、羌、氐戰敗後或被大量屠殺，或是逐漸被同化（漢化或鮮卑化），鮮卑族拓拔部最終獲取勝利，建立北魏之後逐漸統治華北地區。
政權
| 國名 | 首都 | 年代 | 開國者 | 末任君主 | 滅亡者 |
| 仇池 | 仇池 | 296—371 | 楊茂搜 | 楊纂 | 前秦 |
| 漢 | 江夏 | 303—304 | 丘沈 | 丘沈 | 東晉 |
| 成漢 | 成都 | 304—347 | 武帝李雄 | 李勢 | 東晉 |
| 漢、前趙 | 離石、黎亭、蒲子、平陽、長安、上邽 | 304—329 | 光文帝劉淵 | 攝政太子劉熙 | 後趙 |
| 前燕 | 昌黎、棘城、龍城、薊城、鄴城 | 337—370 | 文明帝慕容皝 | 幽帝慕容暐 | 前秦 |
| 漢 | 馬蘭山 | 309—309 | 劉芒盪 | 劉芒盪 | 東晉 |
| 略陽 | 略陽 | 310—319 | 蒲洪 | 蒲洪 | 東晉 |
| 楚 | 竟陵 | 312—319 | 胡亢 | 杜曾 | 東晉 |
| 秦 | 隴右 | 316—320 | 虛除權渠 | 虛除權渠 | 前趙 |
| 遼西 | 令支 | 318—338 | 段末波 | 段遼 | 前燕 |
| 後趙 | 襄國、鄴城 | 319—351 | 明帝石勒 | 石祗 | 冉魏 |
| 前涼 | 姑臧 | 320—376 | 成王張茂 | 張天錫 | 前秦 |
| 秦 | 陰密 | 320—320 | 句渠知 | 句渠知 | 前趙 |
| 涼 | 上邽 | 322—323 | 陳安 | 陳安 | 前趙 |
| 遼東 | 平郭 | 333—336 | 慕容仁 | 慕容仁 | 前燕 |
| 侯子光 | 杜南山 | 337—337 | 侯子光 | 侯子光 | 後趙 |
| 范賁 | 成都 | 347—349 | 范賁 | 范賁 | 東晉 |
| 黃韜 | 豫章 | 348—348 | 黃韜 | 黃韜 | 東晉 |
| 冉魏 | 鄴城 | 350—352 | 冉閔 | 冉智 | 前燕 |
| 齊 | 廣固 | 350—356 | 段龕 | 段龕 | 前燕 |
| 前秦 | 枋頭、長安、晉陽、南安、湟中 | 350—394 | 惠武帝苻洪（蒲洪） | 苻崇 | 西秦 |
| 劉顯 | 襄國 | 351—352 | 劉顯 | 劉顯 | 冉魏 |
| 秦 | 宜秋 | 352—352 | 張琚 | 張琚 | 前秦 |
| 段勤 | 繹幕 | 352—352 | 段勤 | 段勤 | 前燕 |
| 安國 | 魯口 | 352—354 | 王午 | 呂護 | 前燕 |
| 蘇林 | 無極 | 352—352 | 蘇林 | 蘇林 | 前燕 |
| 晉 | 平陽 | 353—353 | 劉康 | 劉康 | 前秦 |
| 成都 | 南鄭 | 365—366 | 司馬勛 | 司馬勛 | 東晉 |
| 漢 | 廣漢 | 370—370 | 李弘 | 李弘 | 東晉 |
| 蜀 | 綿竹 | 374—374 | 張育 | 張育 | 東晉 |
| 後燕 | 中山、龍城 | 384—436 | 武成帝慕容垂 | 昭成帝馮弘 | 北魏 |
| 西燕 | 華陰、阿房、長安、聞喜、長子 | 384—394 | 慕容泓 | 慕容永 | 後燕 |
| 後秦 | 北地、長安 | 384—417 | 武昭帝姚萇 | 姚泓 | 東晉 |
| 鮮于趙 | 行唐 | 385—385 | 鮮于乞 | 翟成 | 後燕 |
| 西秦 | 勇士堡、金城、西城、苑川、度支山、枹罕、南安 | 385—400，409—431 | 宣烈王乞伏國仁武元王乞伏乾歸 | 武元王乞伏乾歸乞伏暮末 | 後秦夏 |
| 後涼 | 姑臧 | 386—403 | 懿武帝呂光 | 呂隆 | 後秦 |
| 後匈奴 | 西平 | 387—？ | 康寧 | ? | ? |
| 翟魏 | 黎陽、滑台 | 388—392 | 翟遼 | 翟釗 | 後燕 |
| 劉黎 | 皇丘 | 389—389 | 劉黎 | 劉黎 | 東晉 |
| 魏揭飛 | 杏城郊 | 389—389 | 沖天王魏揭飛 | 沖天王魏揭飛 | 後秦 |
| 法長 | 白狼城 | 390—390 | 法長 | 法長 | 後燕 |
| 秦 | 野人堡 | 393—393 | 竇沖 | 竇沖 | 後秦 |
| 南涼 | 廉川、金城、樂都、西寧、姑臧 | 397—414 | 武王禿髮烏孤 | 景王禿髮褥襢 | 西秦 |
| 北涼 | 張掖、姑臧 | 397—439 | 段業 | 沮渠牧犍 | 北魏 |
| 南燕 | 滑台、廣固 | 398—410 | 獻武帝慕容德 | 慕容超 | 東晉 |
| 南烏桓 | 南皮 | 398—399 | 張超 | 張超 | 北魏 |
| 秦 | 乞活堡 | 399—399 | 苻廣 | 苻廣 | 南燕 |
| 西涼 | 酒泉、敦煌 | 400—421 | 武宣王李皓 | 李恂 | 北涼 |
| 張翹 | 行唐 | 402—402 | 張翹 | 張翹 | 北魏 |
| 王始 | 泰山 | 403—403 | 王始 | 王始 | 南燕 |
| 桓楚 | 建康、江陵、溳縣 | 403—405 | 武悼帝桓玄 | 桓振 | 東晉 |
| 譙蜀 | 成都 | 405—413 | 譙縱 | 譙縱 | 東晉 |
| 夏 | 統萬、上邽、平涼 | 407—431 | 烈武帝赫連勃勃 | 赫連定 | 吐谷渾 |
| 曹龍 | 蒲子 | 413—413 | 曹龍 | 曹龍 | 北魏 |
| 北晉 | 河西 | 414—414 | 司馬順宰 | 司馬順宰 | 北魏 |
| 率善 | 上黨、河內 | 415—416 | 白亞栗斯 | 劉虎 | 北魏 |
| 曹弘 | 平陽 | 416—416 | 曹弘 | 曹弘 | 後秦 |
| 洮陽 | 洮陽 | 417—419 | 彭利和 | 彭利和 | 北涼 |
