研製背景
參加99年國慶大閱兵的99式坦克二十世紀八十年代以來，世界各國裝備的主戰坦克大部分已經進入了戰後第三代主戰坦克。豹2、M1A2等西方主戰坦克的火力性能、機動性能和防護性能已經達到頂點。
對越自衛還擊作戰時，中國解放軍仍大量裝備第一代的59式坦克，在戰時暴露出了大量問題，中國坦克發展迫切需要追上世界各國。二十世紀八十年代中國解放軍研製並裝備的第二代主戰坦克80式、85式採用了西方坦克的技術，與中國解放軍長期使用蘇式裝備不同，整體性能達到了戰後第二代主戰坦克的優秀水平。但由於定型時間晚，那時前蘇聯和西方已開發國家已經大規模裝備T-80、M1A2和豹2等第三代主戰坦克，所以80系列主戰坦克僅少量裝備部隊。
為了儘快趕上世界各國第三代主戰坦克的步伐，中國加緊了第三代主戰坦克的研製。而對於三代坦克是使用西方坦克設計還是蘇式傳統風格，內部產生了討論。由於中國已經獲得了蘇聯T-72主戰坦克的技術，輔以某些西方更先進的坦克技術(比如來自豹2坦克的部分技術)，決定以蘇式設計為基礎開始研製第三代主戰坦克，1989年開始研發，項目工程代號WZ123。由於1989年開始的西方對華武器禁運，中國得以完全使用自己的力量開始研製第三代主戰坦克。
1998年三代坦克初步研製成功，並開始小規模列裝部隊。1999年，新型主戰坦克參加了國慶大閱兵，被稱為98式坦克。1999年定型後正式被稱為ZTZ99式主戰坦克。在炮塔前方掛裝了模組化楔形裝甲的99式坦克在外型上顯得威武無比。
車內布局
99G型炮塔前端的楔形反應裝甲模組99式主戰坦克的底盤借鑑了前蘇聯T-72主戰坦克底盤，戰鬥全重超過50噸，火炮向前時車全長約10米，寬約3.5米，高約2.4米。與以往的國產坦克相比，99式主戰坦克的幾何尺寸增大許多，為容納125毫米火炮、大功率發動機、先進火控系統等提供了條件。99式坦克的車重超過50噸，加上大量套用複合裝甲，防護水平比起80系列坦克有了質的飛躍，達到西方第三代主戰坦克的水平。
99式主戰坦克採用了傳統的坦克布局，從前往後艙室依次是駕駛艙、戰鬥艙和動力艙。99式的駕駛員位於車體前部正中，車長和炮長位於戰鬥艙，炮長在左，車長在右。動力傳動艙在後，和戰鬥艙用裝甲甲板隔開。
由於裝備了自動裝彈機，99式可以採用3人布局：正前方為駕駛員(主炮下方)，左側為炮長，右側為車長(操縱機槍者)
與中國解放軍傳統坦克不同，在外觀上，99式的炮塔沒有採用蘇式傳統的卵形鑄造炮塔，而是採用焊接結構的西方式炮塔。在複合裝甲的時代，焊接炮塔開始展現優勢，因為比起T-72的卵形鑄造炮塔，焊接炮塔利於布置大厚度、大傾角的複合裝甲模組。M1A2、豹2、挑戰者等西方三代坦克正是因為採用鑄造炮塔，確立了對T-72、T-80坦克的防護優勢。
99式坦克的稜角分明的焊接炮塔一改解放軍以往坦克俄式風格濃郁的卵形鑄造炮塔風格，也為今後強化防禦，安裝附加裝甲留下了空間。
火力性能
99G的炮塔特寫上可以清晰的看到主要觀瞄設備：左側頂部機槍下方集成在方形盒體內的為車長觀瞄系統，被機槍遮住的蘑菇狀設備為橫風感測器;右側半埋入炮塔的視窗是獨立的炮長觀瞄系統與前蘇聯T-72坦克的配置類似，99式的乘員數量為3人，配備了50倍口徑的125mm的大口徑滑膛炮，裝備有自動裝彈機，可以發射尾翼穩定脫殼穿甲彈、破甲彈、榴彈和炮射飛彈。彈藥基數估計超過40發，最大發射速度可以達到10發/分鐘。使用鎢合金尾翼穩定脫殼穿甲彈時，可在2000米距離上擊穿890毫米的均質裝甲，而使用貧鈾穿甲彈時，同距離穿甲能力達960毫米以上。
99G坦克的火控系統包括瞄準手和車長使用的瞄準儀(配備單獨的穩定裝置)、雷射測距儀、熱成像儀、數位化彈道計算機、武器穩定儀、大量的感測器(負責蒐集大氣條件、炮筒損耗等數據)、目標自動追蹤系統和配備有彩色顯示器的多用途車長操作台。熱成像儀獲取的圖像可直接傳送到車長和瞄準手面前的彩色顯示器上(放大倍數為11.4倍和5倍)。另外，99式坦克還裝備有慣性和衛星導航系統，接收到的信息同樣也可顯示在車長面前的顯示器上並與電子地圖相疊加。該型坦克還配備有現代化的無線電台。
99式主戰坦克探測距離號稱可達7～9千米，惡劣氣候條件下仍能達到3～4千米，行進間對2000米外目標的首發命中率達85%，車長具有超越射擊能力，
99式主戰坦克上安裝了先進的下反穩像式火控系統，該系統屬於指揮儀型數字式坦克火控系統。它通過一個二自由度陀螺儀穩定瞄準鏡中的下反射稜鏡來實現炮長瞄準線的雙向穩定。在瞄準時，炮長操縱瞄準鏡，使瞄準線瞄準跟蹤目標，則火炮隨動於瞄準線。當炮長在坦克行進間從瞄準鏡向外觀察目標時，瞄準鏡中的目標和背景幾乎是不動的，極大的方便了炮長在坦克行進間進行射擊，而且射擊時只需一次瞄準。
99式坦克的12.7毫米機槍，它被安裝在一個固定槍架上，不便於360度全向射擊99G坦克的一大亮點在於其裝備的JD-3型雷射主動對抗系統。該系統由微機控制器、跟蹤轉台及隨動系統、雷射壓制儀、熱成像，雷射測距儀、干擾機(氣體雷射發射機)組成。當該系統接受到來自敵方坦克的雷射束後，告警系統會迅速發出信號，以使炮塔轉向雷射輻射源。之後，JD-3系統會發射出一束強度較弱的雷射，以確定目標的準確為止。接下來，雷射束的強度會在短時間內突然增加到非常危險的水平，導致敵方的光線設備失效或操作人員視力受損。
輔助火力
99式坦克炮塔上右方12.7mm高射機槍一挺，在火炮右側有7.62mm並列機槍一挺。與西方主戰坦克相比，國產坦克一般都忽略對輔助火力的精心配置。西方坦克的機槍一般裝在環形槍架上，射界非常開闊，利於坦克對敵方迫近步兵的壓制。而99式坦克的12.7毫米機槍是安裝在固定槍座上，左右射界受到很大的限制。
安全防護
披掛全套反應裝甲的99G型主戰坦克，最顯著的特徵是炮塔前端加裝了外形類似德國豹IIA5坦克起安裝的楔形附加裝甲模組，極大的增強了正面防護能力;炮塔兩側也進行了相應的強化。 99式主戰坦克的炮塔沒有採取鵝卵石式鑄造炮塔，而是採取了焊接結構，這樣避免了在澆鑄過程中造成的裝甲厚度不均勻，使得其裝甲防護性能較老式中國坦克有了較大的提高。99式坦克厚度為220毫米、傾角為68度的複合裝甲，再加裝了前部的楔形模組化裝甲，正面的防護達700毫米，車體防護能力相當於500～600毫米厚的均質鋼裝甲，如果在炮塔和車體上加裝新型主動反應裝甲後，抗裝甲和破甲彈的能力可達1000～1200毫米。
除了裝甲防護，99式主戰坦克在炮塔兩側擁有10具發射筒，可以發射煙幕彈製造煙幕干擾敵方。另外，將燃油噴入排氣管，99式坦克可以製造可持續4分鐘長達400米的煙幕。
機動性能
99式坦克的動力系統採用WR703/150HB系列柴油機，這種發動機是從德國MTU公司MB870系列V型液冷柴油發動機的基礎上發展而來的，發動機輸出功率可高達1500馬力。對99式坦克超過50噸的戰鬥全重來說，該發動機可以提供較高的機動性能。99式坦克採用了扭轉彈簧懸掛系統，最大公路時速可以達到70-80千米/小時，0~32公里加速時間僅為12秒，最大行程可達450公里。
與同類坦克比較
99式、M1A2、T-90三種坦克主要性能指標對比在火力上，99式與M1A2基本相當，超過俄羅斯的T-90。火控系統方面，99式也達到M1A2的水平，遠超過T-90。但是M1A2升級至M1A2SEP後，在信息化方面仍強於99式，當然車載信息共享系統涉及到整個陸軍、乃至三軍作戰體系的聯網，進行腳踏車比較並不適宜。
在防護方面，99式的防護力仍不如裝備了貧鈾裝甲的M1A2；因為採用鑄造炮塔，安裝了大厚度、大傾角的複合裝甲及附加裝甲，99式的炮塔正面防護應該優於T-90。在機動性能上，99式的功率重量比已超越M1A2，也遠優於T-90。但由於實際機動性能還要考慮傳動系統、懸掛系統的表現，這兩個系統一向是中國坦克的弱項，所以對99式的機動性能不宜估計過高。
坦克的分類
| 劃分方法 | 類型 | 說明 |
| 根據車體重量劃分： | 輕型坦克 | 20噸以下 |
| 中型坦克 | 20噸至40噸 | |
| 重型坦克 | 40噸至70噸 | |
| 超重型坦克 | 70噸以上 | |
| 因設計思想及戰場需要而有特別功能： | 兩棲坦克 | 兩棲坦克又稱為「水陸兩用坦克」，意指「無需使用輔助設備及能通過水障礙的坦克」，部份輕型坦克有此功能。 |
| 裝甲架橋車 | 大部分裝甲架橋車需要在敵人的炮火下進行作業，因此大部分是以坦克改裝而成，車體裝有架橋裝備。 | |
| 掃雷坦克 | 掃雷坦克就是裝有掃雷裝置的坦克，用於戰場上排雷開路任務，而掃雷裝置一般有滾壓式、挖掘式、火箭爆破式三種。 | |
| 噴火坦克 | 噴火坦克是二戰至越戰時期出現的坦克衍生型，主要分別是它把主炮移除，改為射程可達數十米的火焰噴射器。但由於作戰模式轉變，越戰後已沒有再出現。 |
