本書是蔣廷黻關於中國近代史研究的代表作。從19世紀起，西方現代化的腳步逐漸邁近中國，面對以現代科技和文化裝備起來的西方世界，龐大的中華帝國明顯地落伍了。中國近代百餘年的落後挨打歷史，令無數中國人尤其是知識分子開始思考中國的出路。本書對19世紀到20世紀早期的中國歷史進行了審視和省思，試圖對中國近代的歷史作一梳理，探究近代中國的現代化歷程。
一九一一年辛亥革命以後，專制政體被推翻了，這是一項非常巨大的歷史進步。在文化學術方面，儒學獨尊的局面也相對地被打破了，因而學術思想呈現了相當活潑的景象。同時西方學術思想不斷湧進，人們的思路也比較開闊，於是哲學、人文科學方面思想相對自由。當時國勢危急，日本軍國主義者對於中國虎視眈眈，一再挑釁，更引起了學者的愛國保國的憂患意識。有些學者不願參加政治活動，於是走上了學術救國、教育救國的道路，專心學術，因而也做出了一些學術成果。 當時許多學者繼承了清代樸學的作風，考據比較精審，析事論理，才求準確。也有些學者對於宋明理學有較多的了解，對於深邃的義理有較深的體會。自清末以來，西學東漸、西方學術傳入中國，受到重視，許多學者都在一定程度上參考了西方的治學方法，致力於中西學術的會通與融合，因而達到了學術研究的較高水平。 辛亥革命至一九四九年，史稱民國時期，民國時期是充滿了內憂外患的時期，但是當時的學術界確實出現了很多有一定價值的學術著作。民國時期的學術著作，有許多現在已買不到了，而實際上確有一定的參考價值。東方出版社有鑒於此，計畫編印一套能反映民國時代學術成果的系列文叢，蒐集這段時期文史哲名著，匯為“典籍文庫”，以簡體字排印。這是具有重要意義的。東方出版社的編輯部同志徵求我的意見，並邀序於予，於是略述民國時期學術的價值。
