概念
世界各地的人類社會的早期都曾出現過世襲制度的統治政權，其中多數為封建世襲制度。是古代爵位、官職的一種傳承制度。先秦時代，中國實行世卿世祿的制度，上至天子、封君，下至公卿、大夫、士，他們的爵位、封邑、官職都是父子相承的。這種世襲的次數在理論上來講是無限的，直到改朝換代或占據這個爵位或官職的家族在政治鬥爭中失敗為止。
歷史
古代中國是一個農業大國。農業生產使社會形成穩固的血緣家庭。世襲制概念在這種社會狀態下很容易被普遍民眾接受。
自漢朝開始，官職不許世襲。雖然現實中官職的授予多集中在現有的士族、官僚家族中，也留有某些世襲的痕跡，但是在法律上的由某個家族世代擔任特定職務的制度被廢除。
從魏晉時代開始，世襲被進一步區分為世襲罔替和世襲。前者的意思是世襲次數無限、而且承襲者承襲被承襲者的原有爵位；後者的意思是世襲次數有限、而且每承襲一次，承襲者只能承襲較被承襲者的原有爵位低一級的爵位。
從宋朝開始，出現了爵位不能世襲的現象，類似於英國的終身貴族。
明朝皇族封爵均世襲罔替，公、侯、伯三等爵亦有可世襲者。
清朝世襲罔替的爵位主要為鐵帽子王，其餘爵位從世襲遞降，即每承襲一次要降一級，但降級若干次（親王降至鎮國公，郡王降至輔國公，貝勒降至不入八分鎮國公，貝子降至不入八分輔國公，鎮國公降至輔國將軍，輔國公降至輔國將軍）後便不再遞降，以此爵傳世。
