華秀升幼年在私塾接受啟蒙教育，１３歲赴京以優異成績考入清華學校（今清華大學），在校期間，刻苦攻讀，天剛蒙蒙亮就在校園裡背誦課文，還用紙條把一些難記的英語單詞寫出來貼在床頭，背熟後再換。與同學談話也多用英語，水平提高很快。
１９１９年“五·四”運動中，因參加示威遊行被捕入獄。後經校長蔡元培等人出面交涉獲釋。同年畢業後被學校保送赴美留學，考入密蘇里大學攻讀政治經濟學，取得學士學位。後又考入哥倫比亞大學商學院，專攻經濟學，獲碩士學位。他的畢業論文《美國政府的三權分立》，得到指導教授好評。
華秀升畢業回國後，民國１３年（１９２４）被聘為東陸大學（今雲南大學）教授兼文科主任，同時兼任高等師範學校校長和美術學校校長。
民國１７年（１９２８）任東陸大學副校長、代理校長。
在他主持工作期間，對機構實行了不一些重大改革：取消訓育部，只設學監管理學生生活；積極倡導不同學術思想爭鳴，活躍學校的學術民主氣氛；同意學生恢復自治會，由學生自選自治會主席；實行嚴格的學分制，考核學生的學業成績；加強學生體育鍛鍊，提高身體素質；親自到北京、上海聘請著名教授來校任教……他的這一系列改革讓東陸大學的面貌一新，受到教育界的讚賞。
民國２０年，日本侵占我東北的訊息傳來，華秀升領導東陸大學師生於當年月恢復了１９２８年因抗議日本出兵山東而組織的救國會，在師生中組織義勇軍進行軍事訓練，把正準備出版的學術性刊物《東大月刊》改為《東大特刊·抗日專號》出版，親自寫了刊頭語，闡明出專刊的目的是“拿筆桿子來盡我們當國民的義務”。
民國２２年（１９３３）他被任命為雲南省審計處處長、會計處處長，抗日戰爭勝利後任雲南省財政廳廳長。
抗日戰爭期間，他常到西南聯大邀請一些著名的教授、學者、民主人士前來作有關抗日、民主的演講，以激勵大家的愛國熱忱。他和李公朴、聞一多兩位著名教授交往甚密。兩位愛國民主人士遇害後，他不顧自身安危，對其家屬進行慰問和資助。
民國３７年，國民黨特務組織“中統”密電緝拿嚴辦在財政廳供職的中共地下黨員李紹基、張亞民，他得知這一訊息後，不畏風險，立即派人密告他們兩人迅速離開昆明，使二人免遭逮捕。
昆明解放前夕，朋友們勸他出國，他毅然留在昆明，並積極擁護和支持雲南省政府主席盧漢和平起義。
