成長曆程
北美自由貿易區美加自由貿易區的建立
1985年3月，加拿大總理馬爾羅尼在與美國總統里根會晤時，首次正式提出美、加兩國加強經濟合作、實行自由貿易的主張。由於兩國經濟發展水平及文化、生活習俗相近，交通運輸便利，經濟上的互相依賴程度很高，所以自1986年5月開始經過一年多的協商與談判於1987年10月達成了協定，次年1月2日，雙方正式簽署了《美加自由貿易協定》。經美國國會和加拿大聯邦議會批准，該協定於1989年1月生效。《美加自由貿易協定》規定在10年內逐步取消商品進口（包括農產品）關稅和非關稅壁壘，取消對服務業的關稅限制和汽車進出口的管制，開展公平、自由的能源貿易。在投資方面兩國將提供國民待遇，並建立一套共同監督的有效程式和解決相互間貿易糾紛的機制。另外，為防止轉口逃稅，還確定了原產地原則。美、加自由貿易區是一種類似於共同市場的區域經濟一體化組織，標誌著北美自由貿易區的萌芽。
北美自由貿易區的成立
由於區域經濟一體化的蓬勃發展和《美加自由貿易協定》的簽署，墨西哥開始把與美國開展自由貿易區的問題列上了議事日程。1986年8月兩國領導人提出雙邊的框架協定計畫，並於1987年11月簽訂了一項有關磋商兩國間貿易和投資的框架原則和程式的協定。在此基礎上，兩國進行多次談判，於1990年7月正式達成了美墨貿易與投資協定（也稱“諒解”協定）。 同年9月，加拿大宣布將參與談判，三國於1991年6月12日在加拿大的多倫多舉行首輪談判，經過14個月的磋商，終於於1992年8月12日達成了《北美自由貿易協定》。該協定於1994年1月1日正式生效，北美自由貿易區宣告成立。全球影響
北美自由貿易區首先，對區域內經濟貿易發展有積極影響，對美國而言，積極的影響是：第一，不僅工業製造業企業受益，高科技的各工業部門也將增加對加拿大、墨西哥的出口。美國同墨西哥的貿易順差將會因此而增加。第二，美國西部投資的擴大。第三，由於生產和貿易結構的調整結果，將會出現大量勞動力投入那些關鍵工業部門。第四，協定對墨西哥向美國的移民問題將起到制約作用。
消極影響的主要有：技術性不強的消費品工業對美國不利，為改善墨西哥與美國邊境環境條件，美國要付出60億－100億美元的經濟和社會費用，關稅削減美國減少大筆收入，加重了美國的負擔。協定對加拿大、墨西哥兩國同樣有很大的影響。
最後，對國際貿易和資本流動也會產生影響。北美自由貿易區的建立，一方面擴大了區域內貿易，但另一方面使一些國家擔心貿易保護主義抬頭，對區域外向美國出口構成威脅。
北美自由貿易區的組織機構體系，包括了自由貿易委員會、秘書處、專門委員會、工作組、專家組、環境合作委員、勞工合作委員會、各國行政辦事處、北美發展銀行和邊境環境委員會。
主要特點
北美自由貿易區是典型的南北雙方為共同發展與繁榮而組建的區域經濟一體化組織，南北合作和大國主導是其最顯著的特徵。南北合作
北美自由貿易區既有經濟實力強大的已開發國家（如美國），也有經濟發展水平較低的開發中國家，區內成員國的綜合國力和市場成熟程度差距很大，經濟上的互補性較強。各成員國在發揮各自比較優勢的同時，通過自由的貿易和投資，推動區內產業結構的調整，促進區內開發中國家的經濟發展，從而減少與已開發國家的差距。大國主導
北美自由貿易區是以美國為主導的自由貿易區，美國的經濟運行在區域內占據主導和支配地位。由於美國在世界上經濟發展水平最高，綜合實力最強；加拿大雖是已開發國家，但其國民生產總值僅為美國的7.9%（1996年數據），經濟實力遠不如美國；墨西哥是開發中國家，對美國經濟的依賴性很強，因此，北美自由貿易區的運行方向與進程在很大程度上體現了美國的意願。減免關稅的不同步性
由於墨西哥與美國、加拿大的經濟發展水平差距較大，而且在經濟體制、經濟結構和國家競爭力等方面存在較大的差別，因此，自《美加自由貿易協定》生效以來，美國對墨西哥的產品進口關稅平均下降84%，而墨西哥對美國的產品進口關稅只下降43%；墨西哥在肉、奶製品、玉米等競爭力較弱的產品方面，有較長的過渡期。同時，一些缺乏競爭力的產業部門有10～15年的緩衝期。戰略的過渡性
美國積極倡導建立的北美自由貿易區，實際上只是美國戰略構想的一個前奏，其最終目的是為了在整個美洲建立自由貿易區。美國試圖通過北美自由貿易區來主導整個美洲，一來為美國提供巨大的潛在市場，促進其經濟的持續增長；二來為美國擴大其在亞太地區的勢力，與歐洲爭奪世界的主導權。1990年6月27日美國總統布希在國會提出了開創“美洲事業倡議”，隨後美國於1994年9月正式提出“美洲自由貿易區”計畫，同年12月，在美國邁阿密舉行了由北美、南美和加勒比海所有國家（古巴除外）共34個國家參加的“美洲首腦會議”，會議決定於2005年建成美洲自由貿易區。借鑑啟示
就中國來說，到目前為止還尚未正式參加任何自由貿易區，這對於中國的經貿發展來說並非是積極因素。對於中國來說，游離於自由貿易區之外一方面使中國只能坐視積極參與區域貿易安排的國家在激烈的國際競爭中占儘先機，無法享受區域貿易安排產生的貿易創造效應；另一方面，由於區域貿易安排對區內國家實行優惠待遇，其成員對區外貿易夥伴仍保留各自原有的貿易壁壘，因而它所產生的貿易轉移效果和排他性效應日益明顯，致使中國受到程度不同的歧視性影響。同時，自由貿易區是世界貿易組織明文允許存在的例外，不予以積極利用就沒有充分利用世貿規則來為中國謀取應得的利益。因此，無論從理論上還是從實踐上中國都應重視和利用自由貿易區來推動中國外貿的進一步發展，並進一步建立和鞏固中國在自由貿易區內的領導地位。目前，中國正在大力推進和東協自由貿易區聯合建立自由貿易區的工作，並已經與東協十國簽署了《中國—東協全面經濟合作框架協定》，為在2010年前建立自由貿易區做了正式奠基。中國和東協各國的經濟互補性強，在政治、文化方面又有著很多相似之處，各方建立自由貿易區的政治意願又很強烈，因此建立自由貿易區的有利條件很多。據統計，從1995年到2002年，中國和東協雙邊貿易額以年均19.1%的幅度快速增長。儘管受全球範圍內經濟不景氣和“9.11”事件的影響，全球貿易增長乏力，但中國和東協雙邊貿易依然保持了強勁的增長勁頭。2002年，雙邊貿易額歷史性地達到了548億美元，今年則可能突破1000億美元。根據預測，中國—東協自由貿易區建成後，中國對東協的出口將增加106億美元，增幅為55.1％；東協對中國的出口將增加130億美元，增幅為48％。這顯然是雙贏的結果。到那時，中國—東協自由貿易區將擁有17億人口、將近2萬億美元國內生產總值和1.2萬億美元的貿易額，將一躍成為繼北美自由貿易區和歐盟之後的世界第三大經濟體，而以人口計算則是最大的自由貿易區，中國也將不再游離於自由貿易區之外，這將極大地促進中國參加國際區域經濟一體化的進程。因此，建立和實施中國—東亞自由貿易區具有深遠的影響和意義，將是中國積極利用區域經濟一體化來拓展貿易、發展經濟的肇始。
從對外貿易發展戰略的角度來看，建立自由貿易區是中國對外貿易和投資促進的有力措施。中國於去年頒布、實施了新的《對外貿易法》。新外貿法是中國具體實施入世承諾的體現，即在入世三年內對94年的外貿法予以修改，使之與世貿組織的規則保持一致，並在全國統一實施。它也是中國從貿易大國走向貿易強國的一個重要標誌。新修訂的對外貿易法共11章70條，增加了3章26條，在對外貿秩序以及對外貿易促進的相關規定中有許多亮點，其中之一條就是在總則中關於區域合作組織的第5條 。這就為中國建立或者加入自由貿易區提供了法律依據。《對外貿易法》中關於區域貿易協定的規定是新法的新規定；在94年的外貿法中，並沒有這一條的規定。新外貿法把這條規定放在總則一章，充分說明在新形勢下中國對締結自由貿易區的興趣、信心和決心。更為重要的是，對外貿易法還為中國加入自由貿易區作出了必要的、重要的具體性規定，包括但不限於建立統一、公正和自由的對外貿易秩序，強調了在對外貿易領域內的反壟斷和反不正當競爭，並賦予了個人從事對外貿易的經營權。因此，外貿法是進一步發展中國對外貿易、完善中國的市場經濟的重大法律措施，也為中國加入區域經濟合作組織提供了法律框架。中國巨大的市場、豐富的勞動力資源以及10萬億人民幣的存款，都為實施新法推進自由貿易區的規定提供了重要條件。因此，在新的國際經濟和貿易條件下充分利用世界貿易組織規則和對外貿易法的相關規定來建立自由貿易區就成為中國的戰略性舉措，對於中國的經濟發展具有重要的推進作用。但與此同時，中們也要注意到自由自由貿易區可能帶來的負面影響。
北美自由貿易區和墨西哥的實踐充分證明，自由貿易區只是一個國家在某個時期實現經濟和貿易快速增長的工具，其本身並非是終極目標。自由貿易區所帶來的貿易利益不僅是經濟發展的一個部分，也對國內經濟的其他組成部分產生各種直接和間接的影響，因此不能指望自由貿易區可以一攬子地解決一系列社會、經濟問題，尤其是開發中國家面臨著的一系列的嚴峻挑戰。在一定程度上，自由貿易區還可能帶來就業問題、貧富差距問題、環境問題、地區發展不平衡問題、產業發展不平衡問題等等，這些問題處理不當，可能會導致某些政治、社會問題的產生，因此均需要中們予以高度的注意。有鑒於此，在中國討論自由貿易區的必要性的同時，還要充分認識到其自由貿易區的局限性，從正反兩個方面來做綜合考慮，從國家的根本利益和戰略高度來考慮自由貿易區涉及的各種問題。要真正地實現國家的獨立和富強，還是要以科學的發展觀為指導，以人為本，注 意各方面的協調發展，把參加自由貿易區作為增強自身發展的一種工具和機遇，以便揚長避短、趨利弊害。
