枕部通常具有短的黑色羽冠，顯得與眾不同。虹膜為金黃色或橙紅色，非常美麗。嘴為黑色，腳和趾為黃色，爪黑色。上體通常為黑褐色，頭側為灰色，喉部白色，具有黑色的中央斑紋，其餘下體為棕褐色或栗褐色，具有淡紅褐色和白色相間排列的橫帶和粗著的黑色中央紋。初級飛羽為暗灰色，尖端為黑色，翼下飛羽白色或灰色，具黑色橫帶，尾羽為灰色或暗褐色，具有3—5條暗色寬頻斑及灰白色的波狀橫斑。鳳頭蜂鷹的體色變化較大，但通過頭側短而硬的鱗片狀羽和尾羽的數條暗色寬頻斑，可以同其他猛禽相區別。它的整體形象常常給人以美麗的感覺。 鳳頭蜂鷹在國外繁殖於俄羅斯的西伯利亞南部至薩哈林島，以及日本和朝鮮，越冬於菲律賓、馬來西亞和印度尼西亞，部分留居於印度、緬甸、泰國、馬亞西亞，非律賓和印度尼西亞。在我國繁殖於黑龍江、吉林、遼寧、四川、雲南，遷徙期間見於河北、內蒙古、山西、寧夏、青海、新疆、江蘇、山東、雲南、廣西、廣東、海南島和台灣。全世界共有6個亞種，我國分布有2個亞種，即東方亞種和南方亞種，前者繁殖於我國東北黑龍江、吉林、遼寧和內蒙古東北部，越冬于海南島和東南亞一帶，在甘肅可能也有分布，後者繁殖於四川和雲南，部分留居，部分遷徙至東南亞越冬。但也有人認為產於台灣的是西方蜂鷹，而不是鳳頭蜂鷹。
鳳頭蜂鷹有一部分為留鳥，一部分為候鳥，但均較為罕見。分布於我國境內的除了海南島外均為夏候鳥，春季於4月初至4月末遷來，秋季於9月末至10月末遷走。棲息於不同海拔高度的闊葉林、針葉林和混交林中，尤以疏林和林緣地帶較為常見，有時也到林外村莊、農田和果園等小林內活動，平時常單獨活動，冬季也偶爾集成小群。飛行靈敏，多為鼓翅飛翔。常快速地煽動兩翅從一棵樹飛到另一棵樹，偶爾也在森林上空翱翔，或徐徐滑翔，邊飛邊叫，叫聲短促，象吹哨一樣。有時也見停息在高大喬木的樹梢上或林內樹下部的枝叉上。
鳳頭蜂鷹主要以黃蜂、胡蜂、蜜蜂和其他蜂類為食，也吃其他昆蟲和昆蟲幼蟲，偶爾也吃小的蛇類、蜥蜴、蛙、小型哺乳動物、鼠類、鳥、鳥卵和幼鳥等動物性食物。通常在飛行中捕食，能追捕雀類等小鳥。別看蜂類都有螫人的毒刺，甚至於能致人於死命，但是蜂鷹卻把它們統統當作無比香甜的美味佳肴，不僅喜歡吃蜂類的成蟲，還吃它們的幼蟲、蟲卵，以及蜂蜜、蜂蠟等等。鳳頭蜂鷹大多在林中的樹上或者地上覓食，常用爪在地面上刨掘蜂窩，就象家雞刨食一樣，啄食蜂巢中的各種食物，吃得津津有味。
有人認為鳳頭蜂鷹捕食蜜蜂，應該將其列為害鳥。其實，它捕食的主要對象並不是家養的蜜蜂，而是野蜂，特別是它還吃一些林業的害蟲、害獸等，只有生活在養蜂場附近的一些個體，才會給養蜂業造成少量的損失。所以鳳頭蜂鷹和其他猛禽一樣，也是一種對人類有益的鳥類。
繁殖期為4—6月。求偶時，雄鳥和雌鳥雙雙在空中滑翔，然後急速下降，再緩慢盤旋，兩翅象背後折起6—7次。營巢於闊葉樹或針葉樹上，巢距離地面的高度為10—28米。巢主要枯枝構成，中間稍微下凹，形狀為盤狀，內放少許草莖和草葉，有時也利用鳶和蒼鷹等其他猛禽的舊巢。每窩產卵2—3枚，一般為2枚。卵為磚紅色或黃褐色，被有咖啡色的斑點。
