電子黏土
只要往軟件里輸入你的願望，由微型電子球體構成的電子黏土就可以重塑任何物體或生物……
它就在那裡，在房間正中央，離你只有幾厘米遠的地方。從它揚起的頸部上方射出一道懾人的目光。救命啊，客廳里有一條印度眼鏡蛇！它離你是那么近，你都可以聽見那令人毛骨悚然吐舌聲——“噝噝”！
哎，等一下，別跑啊！呵呵，害怕了？放心，不會有事的。眼鏡蛇是有劇毒，但這條絕不會傷害你——它只是一條真眼鏡蛇的 “替身”。那條真的是為了拍攝一個有關動物的報導才從印度叢林裡抓來的，電視拍攝小組用大量攝像機對它進行了細緻入微的拍攝(見下頁圖示)。在客廳里展現在你面前的就是拍攝到的場景，但這栩栩如生的一幕並不是一個影像，而是一個真真確確的“實物”。來，你可以伸手摸摸它……
這不會是科幻吧？對，這在目前來說，還是科幻。不過再過20多年，電子黏土(claytronics)就可以使這個地球上的所有的動物出現在你家裡。
“電子黏土”是一個研究項目的名稱。2002年，這個令人難以置信的項目在兩個美國科學家，塞特·格爾德斯坦(Seth Goldstein)和多德·莫里(Todd Mowry)的腦海里醞釀而生。他們的目標：創造出一種可以人工控制，任意改變其形狀、顏色、大小及其他一切特徵的電子材料。這種聽命於程式的“橡皮泥”由沙粒般大小的球體——電子黏土原子 (catoms)構成。這些電子黏土原子可以移動，互相黏連，還可以披上和所要模擬的物體一樣的顏色。用幾千個這樣的微型機器人，就可以搭成一個茶几。而用上百萬個電子黏土原子，就可以複製一個布蘭妮·斯皮爾斯，叫你看了目瞪口呆。當然，這個“小甜甜”是沒有五臟六腑的……
若你不是布蘭妮的歌迷也沒關係，這種革命性的黏土還有其他用途——如果這個研究成功的話。構想你不小心從樓梯上摔下來，膝蓋疼得很厲害，根本無法駕車去看醫生。不必驚慌失措，你只要打個電話給你的醫生，告訴他所發生的情況，然後坐到電腦的網路攝像頭前，並接通裝有電子黏土原子的盒子的電源。在另一邊，醫生則打開診所里各個角度的攝像機，他的每一個動作都被拍攝下來，轉成計算機數據，並通過網際網路將這些數據傳送到你的裝有電子黏土原子的盒子裡，電子黏土原子便活動起來塑成醫生的模樣。檢查可以開始了。電子模型能夠模仿醫生的動作，同樣可以觸摸膝蓋，檢查痛點，檢測各種反應……而醫生則通過網路攝像頭看到所發生的一些。不可思議吧？而這一項目的兩位發起人甚至還想到通過電子模型進行遠程手術呢！
這些材料工程師的想法還不止於此，他們還想到另一種用途，一種可以隨身攜帶的萬能球。他們已經想好，在將來，給電子黏土原子配備微型充電電池，使其更為便攜。到那時候，一塊電子黏土在手——用途無窮盡，自由任掌握！
舉個例子來說，你去高山遠足，在壯麗的景觀中經過好幾個小時的長途跋涉之後，到了休息吃飯的時間。糟糕！在這前不著村後不著店的地方，你突然意識到忘記帶你的瑞士軍刀了，根本沒有工具來開你的肉罐頭和切你的肉腸。此時，你從背包里取出用電子黏土做成的神奇的萬能球——簡直就是達文西再世，在驚訝無比的朋友面前，用手擺弄幾下，一把折刀和一個開罐器便塑造而成。看驢友們以後還敢笑你丟三落四！
不過，在這一天到來之前，還需要耐心等待。塞特·格爾德斯坦和多德·莫里他們剛剛研製成功3個直徑為44毫米的可以移動、互相吸引和互相黏連的電子黏土原子。已是一個了不起的成績！但他們還有很長的路要走，第一步就是要使這些“原子”變得更小更圓，使每個“原子”的直徑縮小到1毫米以下。
一大堆的難關還有待攻克。比如，如何向這些微型機器人同時提供電源和計算機數據？如何提高它們之間的強度以使塑造出來的東西足夠牢固——比如一張可以安坐的椅子？如何使它們服從實時命令？還有最要緊的，科學家們是否能夠發明出可以任意塑造電子黏土的軟體？
總之，20多位夢想家正堅定不移地致力於電子黏土項目的研究，為每個問題都設計出10多種不同的解決方案。他們的雄心還不止於此：他們已經開始探索塑造一個和布沙發一樣舒適的電子黏土沙發。而他們還有一個更遠大的目標：製造可以實時運動的微縮模型。這樣的話，到2038年世界盃，你就不用通過電視轉播看比賽，你將很可能觀看幾厘米高的微型足球運動員在你家客廳的桌子上進行現場比賽！
