生平簡介
范特霍夫從小生活在荷蘭農村，由他的祖父母撫養。國小畢業以後，15歲進入一所中等技校學習，在該校由於受化學老師的影響，開始對化學產生興趣。19歲時考入了萊頓大學數學系，第二年他又轉到波恩大學專攻化學，幸運地成為著名的有機化學家凱庫勒（F．A．Kekule）的學生，到這時他才算真正進入了中學時代就嚮往的化學研究領域。范特霍夫的成名始於有機化合物空間構型的研究。1874年范特霍夫用荷蘭文發表了他的第一篇具有歷史意義的論文，共11頁、首先提出了碳原子四面體結構的立體化學概念，解釋了有機物的鏇光異構現象，但這篇論文並未引起化學界的注意，1875年范特霍夫在補充了一些內容後又以新論文為名用法文刊出，第二年被翻譯成德文出版。這才引起化學界的重視，但同時也遭到了一些化學家的非議。推廣范特霍夫新觀點的“功勞”應歸功於他的批評者，其中主要是萊比錫大學的著名化學教授柯爾貝（A．W．H.Kolbe），他在批評文章中對范特霍夫的立體化學理論力給以痛斥，並使用了十分尖刻的語言，這樣凡是讀過這一批評文章的人，都會對范特霍夫的立體化學概念倍感興趣，從而使他的理論得到了廣泛的宣傳，在這段時間內，范特霍夫名揚化學界，被阿姆斯特丹大學聘為講師，1878年升為化學教授，並一直在該校工作18年。
范特霍夫對化學的另一重大貢獻是對物理化學理論的發展。
著手實驗
雅克布斯·范特霍夫
雅克布斯·范特霍夫1852年8月30日誕生於荷蘭的鹿特丹市，父親是當地一位有名的醫生。上中學時，他看到在實驗室中做的各種變幻無窮的化學實驗非常有趣，因此總想知道其中的奧秘。看別人做，太不過癮了，能自己動手那該多好呀。”尋找奧妙,自己動手做做”應該是他後來成功的一個因素吧。 一天，范特霍夫從化學實驗室的窗子前走過，他忍不住往裡面看了一眼，那整整齊齊排列的實驗器皿、一瓶瓶化學試劑多么誘人。他的雙腳不由自主地停了下來，“要能進去做個實驗多好啊。”突然，他發現一扇窗子開著，大概是做實驗時為了通風開的吧。小范特霍夫猶豫了片刻，便縱身跳上了窗台，鑽到實驗室里去了。他支起鐵架台，把玻璃器皿架在上面，便開始尋找試劑。他全神貫注地看著那些藥品所引起的反應，一切都在順利地進行著。發自內心的喜悅使他的臉上露出了笑容。“我成功了，成功了！”他默默地說道。范特霍夫正在專心致志地做實驗的時候被老師發現了,根據校規,他是要被處分的.幸好，這位老師念及范特霍夫平時是一個勤奮好學又尊重老師的學生，也就沒有向校長報告.是什麼原因驅使這樣一個好學生去違反校規呢?顯然,對化學的濃厚的興趣.
范特霍夫的父親從這件事中得知兒子很喜歡化學，就從家裡讓出一間房子作為工作室，專門供兒子做化學實驗。從此，范特霍夫就開始“經營”自己的小實驗室。他把父母給的零用錢和從其他親友那裡得到的“贊助”積累起來購買了各種實驗器具和藥品，課餘時間從事自己的化學實驗。
投身化學
1869年，范特霍夫從鹿特丹五年制中學畢業了。選擇什麼樣的職業呢？在當時,光靠化學是解決不了生活問題的,父親是為了讓他增加知識才答應給他實驗室試試.但要以化學為職業,父親就不答應了,可范特霍夫覺得學化學對自己比較合適。 父母並不想讓他成為一個化學家，而想把他培養成一名工程師。幾經周折，范特霍夫進入了荷蘭的台夫特工業專科學校學習。這個學校雖然是專門學習工藝技術的，但講授化學課的奧德曼卻是一個很有水平的教授。他推理清晰，論述有序，很能激發起人們對化學的興趣。范特霍夫在奧德曼教授的指導下進步很快。由於范特霍夫的努力，僅用了2年時間就學完了一般人3年才能學完的課程。1871年，范特霍夫畢業了，他終於說服了父母，可以全力進行化學研究了。
為了打好基礎，找準研究的方向，必須拜師求教。范特霍夫隻身來到德國的波恩，拜當時世界著名的有機化學家凱庫勒為師。凱庫勒是個富有傳奇色彩的化學家，他在夢中見蛇在狂舞，首尾相接，從而解決了苯環的結構。在波恩期間，范特霍夫在有機化學方面受到了良好的訓練。隨後，他又前往法國巴黎向醫學化學家武茲請教。1874年，回到荷蘭，在烏特勒支大學獲得博士學位。從此他就開始了更深入的研究工作。
碳結構學
雅克布斯·范特霍夫范特霍夫首先提出了碳的四面體結構學說。過去的有機結構理論認為有機分子中的原子都處在一個平面內，這與很多現象是矛盾的。范特霍夫的理論糾正了過去的錯誤。 但是這一新的理論卻遭到了一些權威人士的反對，當時德國有機化學家哈曼·柯爾比就是其中一個。這位老科學家倚老賣老，根本不願學習新的東西。在沒有認真研究的情況下，就毫無根據地把范特霍夫斥責了一頓。范特霍夫對這位才先生的高論嗤之以鼻，不與其辯論。這一下可氣壞了老柯爾比，他跳著腳非要與范特霍夫一比高低。
范特霍夫本來就想與這些化學界的權威們爭一高低，因為事實是遲早會說話的。既然柯爾比不遠千里從德國來到荷蘭，那也只好以禮相見了。畢竟范特霍夫是晚輩，當柯爾比氣勢洶洶地衝進范特霍夫的辦公室時，范特霍夫已經恭恭敬敬地等候他了。待柯爾比的火氣稍稍減退之後，范特霍夫平心靜氣地向他陳述了自己的觀點，並請柯爾比用事實來批評自己的理論。
這位老權威暗暗地吃了一驚，眼前的年輕人非同小可，講述觀點時條理清楚，論證有據，不可不服呀。柯爾比畢竟還是要講道理、講事實的。平心而論，范特霍夫的理論是正確的，他剛來時的火氣完全消失了，並邀請范特霍夫去普魯士科學院工作。范特霍夫實事求是、謙虛謹慎的態度使很多人都能心悅誠服地接受他的理論。
諾貝爾獎
雅克布斯·范特霍夫1901年12月10日，對於范特霍夫來說是一個值得紀念的日子，對於人類也是一個紀念的日子，這一天，首次頒發諾貝爾獎，范特霍夫是第一位諾貝爾化學獎的獲獎者。這一年瑞典皇家科學院收到的20份諾貝爾化學獎候選人提案中，有11份提名范特霍夫。這一年的諾貝爾化學獎頒發給范特霍夫，他當之無愧。 非常有趣的是，范特霍夫創立的碳的四面體結構學說並不是獲獎原因，而是他的另外兩篇著名論文和使他獲得首屆諾貝爾化學獎。1911年3月1日，范特霍夫在柏林附近的斯特利茨逝世。終年59歲。
科研成就
范特霍夫對化學的另一重大貢獻是對物理化學理論的發展。1884年出版了他寫的《關於化學動力學的研究》一書，1885－1886年間又發表了一系列稀溶液理論研究論文，正是這些在物理化學上取得的成績，使他獲得首屆（1901年）諾貝爾化學獎。
青壯年是范特霍夫科學研究上的黃金時期，38歲時發表的有關固溶體論文被認為是含有新觀念的最後一篇論文。范特霍夫在1896年離開荷蘭移居德國柏林，這期間他學會抽菸，並常參加社交活動。在德國從事的一項研究項目，歷時10年，共有30多人參加，雖發表論文55篇，但所有這些論文的學術價值還不如他在22歲時僅用幾天時間寫成的那篇11頁論文。
名言名句
“只有在貧苦和不幸的環境中，才能使人活得更加堅強。”
—首屆話貝爾化學獎獲得著范特霍夫
