軌道測試飛行器

發射

2010年4月23日7點52分（美國東部時間4月22日19點52分），美國研製的人類首架太空戰鬥機X-37B成功發射升空，“阿特拉斯5號”火箭執行了此次發射任務。

研製與測試

從11年前開始研製之日起就籠罩著神秘色彩。從模型看，它的個頭只有太空梭的1/4，無人駕駛，由操作人員在地面監控。但它速度驚人，最高可達25馬赫(1馬赫為3

40米/秒)，能在距地面203—926公里的低軌道上運行270天。單從五角大樓和美國媒體披露的有限資料看，它僅僅是一個空天飛機的雛形。從發展的角度講，它很可能成為極具軍事價值的太空多用途戰機。
美國現役的3架太空梭到2010年年底就要退役了，如何繼續保持其在太空的領先地位，啟動X—37B項目顯然是最理想的選擇，也是美國未來航天領域的一個發展方向。美國空軍發言人透露，X—37B這次的任務，主要是驗證長期太空作業和可持續、可重複使用太空飛行器的一些基本技術。從技術層面來看，短期內X—37B還沒有進入實戰套用的可能，其各種系統還需要通過多次飛行來檢驗改進。根據計畫，美國2011年將會把第二架樣機投入試驗。

意義與價值

X—37B之所以會引起極大的關注，恐怕還是由於它所具有的軍事潛質。從長遠的角度看，空天飛機將軍民兩用，其軍事前景不容低估，有可能發展成未來的多用途空天戰機。由於空天飛

機可以在大氣層內外自由飛行，如果將它發展成一種全新的航空航天轟炸機、戰鬥機和運輸機，其作戰區域將是整個地球乃至近地空間。它能在1到2小時內突破任何地面防禦體系，從空間對陸、海、空目標實施精確打擊，實際上也就擁有了全球快速打擊能力。與此同時，由於採用自主駕駛和導航模式，X—37B可以長期在太空部署。未來一旦將太空定位為戰場，它就可對敵方的衛星、宇宙飛船甚至太空站下手。只要裝備簡單的機械手，經過升級和載入後的X—37B就能將敵方先進衛星裝在貨艙“打包”帶回美國。由於無需考慮氣動布局，X—37B可裝載或掛裝多種武器。裝備飛彈後，X—37B可成為標準的太空戰機，威懾別國的太空飛行器和空間設施。
美國X—37B空天飛機項目也反映出美國政府在國家安全方面的深層次意圖。由於核武器在美國國家安全中的作用將逐步降低，美國會更重視“非核威懾”，具有全球快速打擊能力的空天飛機因此可能成為美國新的“殺手鐧”。另外，包括太空在內的“全球公地”已成為美國的戰略重點，空天飛機的套用若軍事化，美國在太空領域的絕對優勢將進一步鞏固。