發展歷史
2005年8月12日11點43分00秒(格林威治標準時)，MRO乘擎天神五號運載火箭發射升空火星勘測軌道飛行器將會為美國國家航空航天局未來的火星地面任務鋪路，包括預計在2007年發射的登入器鳳凰號與2009年發射的多功能探測車：火星科學實驗室。火星勘測軌道飛行器上的高解析度儀器將會幫助這些計畫評估適合的登入地點，以確保可以進行最多的科學研究，並且降低登入風險。同時火星勘測軌道飛行器的通訊能力將會為火星地表任務提供重要的資訊傳遞功能，甚至在登入時提供重要的導航資訊；此外，火星勘測軌道飛行器也可能為之前失敗的火星任務提出可能的失敗原因，如MarsPolarLander與英國的Beagle計畫。
火星勘測軌道飛行器於2005年08月12日發射升空。在08月10日到08月30日之間，幾乎每天都有一個長度約兩小時的發射視窗。軌道器是由卡那維爾角空軍基地的41號太空發射台發射發射進入太空，載具由Atlas-V火箭與人馬座上段推進器所組成。發射五十六分鐘之後人馬座上段推進器燃燒完畢，將火星勘測軌道飛行器送入前往火星的軌道中。
在到達火星之前，火星勘測軌道飛行器在行星間航行了七個半月，而在這段期間內NASA對其所搭在的科學儀器與預計進行的實驗進行了多項測試與校正工作；同時在這段期間內，為了確保火星勘測軌道飛行器可以正確進入繞行火星的軌道，原本預計進行四次軌道修正，但最後僅實施三次軌道修正，科學家認為不需要進行第四次修正；同時，原本被視為緊急應變方案的第五次軌道修正最後也沒有實施。
2005年04月30日：火星勘測軌道飛行器送達發射地點。
2005年08月09日：由於Atlas-V火箭的陀螺儀可靠度問題，08月10日的發射機會往後順延。
2005年08月10日：陀螺儀的問題已被解決。預計發射時間為美國東部時間08月11日早上7:50。
2005年08月11日：由於天候考量，發射時間往後順延至早上9:00，但在裝填人馬座火箭的液化氫燃料時由於燃料槽偵測器數值發生錯誤，且無法即時修正，導致發射時間再度順延至美國東部時間08月12日早上7:43。
2005年08月12日：早上7:43順利發射升空。在發射與準備進入行星軌道的過程中並未發生任何異常狀況。
2005年08月15日：對MARCI進行測試與校正。
2005年08月25日：在UTC下午3:19:32時，火星勘測軌道飛行器進入離火星一億公里的地方。
2005年08月27日：進行第一次軌道修正。軌道器的主推進引擎燃燒了15秒鐘，進行每秒鐘7.8米的速度修正。
2005年09月08日：對HiRISE與CTX進行修正與測試，並且在離月球一千萬公里的地方對拍下了月球的照片。
2005年11月18日：進行第二次軌道修正。軌道器的六個輔助引擎燃燒了20秒，進行每秒鐘75厘米的速度修正。
2006年01月29日：在UTC下午3:19:32時，火星勘測軌道飛行器進入離火星一千萬公里的地方。
2006年02月03日：軌道器開始進行火星接近作業。
2006年03月10日：進入火星軌道，並且預計在接下來的數周內降低軌道高度以進行科學觀測計畫。
2006年3月24日，美國國家航空航天局下屬的噴氣推進實驗室公布了火星勘測軌道飛行器發回的火星表面第一批由CTX與MCI所拍攝的高清晰照片。這次拍攝儘管以校準相機為目的，卻證明了飛船的探測能力.
從2006年11月開始，火星勘測軌道飛行器將會在兩個地球年的時間之內進行各項科學研究作業，之後的延伸任務將會包括為登入器與探測車進行通訊與導航資訊傳遞。
2007年2月7日，美國宇航局說，火星勘測軌道飛行器的高清晰成像科學實驗照相機和火星氣候探測器出現技術故障。
到2015年為止，火星偵察軌道探測器仍然是火星探測的基石，該任務提供了火星表面的大量數據，能夠為未來著陸火星的探測器提供支持。洛克希德-馬丁公司空間系統分部的工程師凱文-吉利蘭認為在經過10年任務期後，MRO仍然繼續著科學觀測，並擔任中繼通信的任務。2015年7月，美國宇航局改變了MRO的軌道，這個機動是為了2016年9月28日洞察號抵達火星提供通訊支持。
考察任務
火星勘測軌道飛行器最主要的目的為尋找火星上是否有水存在的證據，並且收集火星大氣與地理的特徵。軌道器上共搭載六項科學儀器與兩項科學工具；此外，也搭載三項可以用在未來太空任務的技術實驗裝備。設備組成
動力系統
火星勘測軌道飛行器的主要電力來源為兩片太陽能板，兩片太陽能板能夠獨立進行上下左右的移動。每片太陽能板的大小為5.35×2.53米，而在太陽能板表面共9.5平方米的範圍內包含了3744個光電電池。這些太陽能電池的轉換效率非常高，約可將26%的太陽能量轉換為電力，並且可以提供絕大多數儀器運作所需的32V電力。這兩片太陽能板在火星約可提供2000瓦特的電力。除了太陽能板之外，軌道器還使用了兩個可充電式鎳氫電池，當太陽能板無法面對太陽，或是火星將太陽光遮住時便會使用電池供給電力。每個電池約可提供50安培小時的電力，但軌道器無法使用全部的電力，因電池放電時連帶的電壓也會跟著降低，當電壓低於20V時電腦便會停止工作，因此在設計上將只會使用約40%的電池電力。
燃料槽共可容納1175升（1187公斤重）的聯胺單推進燃料，而這些燃料的70%將會使用在進入火星軌道時。
軌道器上共有20個火箭推進器：
六個大型推進器，主要使用在進入火星軌道時。
六個中型推進器，主要提供航道校正與高度控制。
八個小型推進器，主要是一般作業時修正高度與航道用。
軌道器中亦包含四個動量輪，提供軌道器精準的高度控制，比如拍攝高解析度影像時，某些震動將會模糊影像。
主電腦
軌道器的主電腦為一133MHz的RAD750處理器，這顆處理器為強化輻射防護的PowerPC處理器，可以在太陽風肆虐的深太空中提供可靠的運算處理。探測資料則是存放在20GB的快閃記憶體中，記憶體的量雖然似乎很充足，但是跟儀器所收集到的各項資料相比就不見得有多大了，比如說HiRISE的火星地表影像每張最高就可以達28Gb。電腦的作業系統則是VxWorks，並另外加上許多的防護與監測協定。
導航系統將會在整個任務過程中提供位置、航道與高度的各項資訊。
感測器
16個太陽感測器（其中8個是備份）將會提供軌道器方向與太陽的相對位置資訊。兩個恆星追蹤器將會提供軌道器完整的位置與高度資訊。恆星追蹤器僅是兩個普通的數位相機，自動拍攝已分類過的星空影像進行自動定位。
攝影機
HiRISE（HighResolutionImagingScienceExperiment，高解析度成像科學設備）CTX（ContextCamera，背景攝影機）
MARCI（MarsColorImager，火星彩色成像機）
頻譜儀
CRISM（CompactReconnaissanceImagingSpectrometerforMars，火星專用小型偵察影像頻譜儀）輻射計
MCS（MarsClimateSounder，火星氣候探測器）雷達
SHARAD（ShallowSubsurfaceRadar，淺地層雷達）科學實驗設備
GravityFieldInvestigationPackage（重力場探測套件）AtmosphericStructureInvestigationAccelerometers（大氣層結構探測加速儀）
新科技實驗設備
ElectraUHFCommunicationsandNavigationPackage（Electra超高頻通訊與導航套件）OpticalNavigationCamera（光學導航攝影機）
Ka-bandTelecommunicationsExperimentPackage（Ka頻段通訊實驗套件）
HiRISE（高解析度成像科學設備）
HiRISE攝影機包含一台0.5米的反射式望遠鏡，這是深太空任務中使用過最大的望遠鏡。在300公里高度的軌道上，它的火星地表解析度將可以達到0.3米。(GoogleMaps的解析度約為1米，一般的衛星照片可達到0.1米)。這台攝影機將可擷取三個彩色頻段的影像：藍-綠（400至600nm）、紅（550至850nm）與近紅外線（800至1000nm）。
影像設備
紅頻段的影像可以達到20264像素寬（在300公里的高空中約可擷取6公里寬的地表影像），藍-綠與近紅外線的頻段則是4048像素寬。HiRISE上的電腦將根據軌道器的對地速度進行即時自動攝影，因此所照出來的影像在理論上是沒有高度限制的；而在實務上影像大小的限制為HiRISE電腦上的記憶體容量（約有28Gb），因此紅頻段的最大影像約為20000×40000像素，藍-綠與近紅外線頻段為4000×40000像素。單一未壓縮影像約會占用16.4Gb的儲存空間。為了尋找合適的登入地點，HiRISE亦可產生成對的立體影像，讓地形的解析度準確率達到0.25米。
CTX（背景攝影機）
CTX攝影機將會提供灰階影像（500至800nm），最高可拍攝40公里寬的影像，影像中每個像素的解析度約為8米。CTX主要將與其他兩個攝影裝備配合，以提供觀測地點的背景地圖。
攝影機的光學裝置包括了一台焦長350公厘的Maksutov望遠鏡以及一台5064像素寬的線性陣列CCD。攝影機上的記憶體將可容納160公里長的影像。
MARCI
MARCI將以五個可見光頻段與兩個紫外線頻段拍攝火星影像以組成火星全球影像，以幫助研究人員描繪火星每天、每季與每年氣候的特徵，並且為火星提供每天的天氣預報。
CRISM（火星專用小型偵察影像頻譜儀）
CRISM為一個紅外線/可見光頻譜儀，提供科學家關於火星礦藏的詳細地圖。CRISM在300公里的高空中解析度約為18米，並且在450至4050nm的頻段工作，分析頻譜中的560頻道。
火星氣候探測器
MCS為一個九個頻道的頻譜儀，一個為可見光/近紅外線，剩下八個為遠紅外線，這些頻段可以用來觀測氣溫、壓力、水蒸氣與沙塵等級。MCS將會觀測火星地平面上的大氣，並且將大氣以五公里為一單位垂直分層，針對每一層的大氣進行測量。這些測量值將會組成火星的每日全球天氣圖，讓科學家了解火星天氣的基本變數：氣溫、壓力、濕度與沙塵密度。
