少年英雄
出生於中國吉林省延吉縣一個朝鮮族家庭。童年即加入中共領導的東北抗日聯軍，隸金日成部少年連，參加了金日成領導的“苦難行軍”，曾擔任過金日成的警衛員和通訊員，積累了豐富的戰鬥經驗。在“苦難行軍”中，因給養不足，趙明祿曾得過重病，瘦得只剩下一把骨頭，被送到抗聯密營休養。密營的醫療條件和糧食供應都很糟，連稀粥都喝不上，只能把霉爛的玉米芯搓碎，沖開水喝，而這種粗劣的口糧也經常斷頓。1940年隨東北抗日聯軍第一路軍第1支隊退入蘇聯境內，被編入紅軍遠東方面軍第88獨立步兵旅1營，任特殊偵察員。1945年返回北韓，一直負責金日成的貼身警衛工作，機智勇敢地挫敗了“聯合國軍”空襲以及韓國特工突襲等刺殺陰謀。
趙明祿 空軍戰狼
後曾赴蘇聯留學，曾就讀於蘇聯高級飛行員學校，並在那裡獲得系統的空軍建設理論和駕駛噴氣式飛機的技能。回國後，趙明祿成為一名空軍特級飛行員。從1959年開始，先後在朝鮮人民軍空軍擔任各級指揮職務。據透露，1967年，朝鮮派出70名飛行員和800名地勤人員來到越南，參加保衛河內的空戰，趙明祿也是其中的一員。據朝鮮廣播電台在介紹他們的事跡時說：“朝鮮人民軍飛行員們心中牢記領袖（金日成）關於把越南上空當作我們自己的上空，把首都河內當作平壤，把胡志明主席當作自己的領袖的囑託，像真正的革命軍隊那樣守住了越南的天空。”1969年5月28日，朝鮮飛行員駕機在河內上空一舉擊落12架來犯美機，取得輝煌戰果。由於在越南戰場上功勳卓著，1971年任空軍參謀長，同年晉升少將，1975年任防空軍司令官。後又到國內的萬景台革命學院深造，1977年10月晉升中將，任空軍司令官。並在此後的17年間一直擔任這個職務。在空軍任職期間,趙明祿因飛行技術高，業務素質過硬，作戰能力強，再加上生活清廉樸素，頗受廣大指戰員愛戴，但由於個人性子太急，趙明祿也得到一個“戰狼”的綽號。1980年10月在勞動黨六大當選為中央委員、中央軍事委員會委員。1985年4月晉升上將。1992年4月晉升大將。1993年5月，在美國國防部長佩里揚言要轟炸朝鮮寧邊核設施的險惡時刻，趙明祿當即下令駐紮在三池淵空軍基地的飛行員嚴陣以待，老驥伏櫪的趙明祿還親自駕駛米格21戰鬥機升空巡邏，並放出豪言稱：“如果美軍敢輕舉妄動，（朝鮮）就要摧毀美海軍第7艦隊。”
軍中楚翹
1995年10月晉升次帥，並從前人民軍次帥吳振宇那裡接任總政治局局長職務。他上任後,經常陪同金正日去最基層的部隊視察慰問,迄今仍是陪同金正日視察部隊次數最多的將領。美韓日情報機關一直認為,趙明祿是除人民軍護衛司令官李乙雪以外的朝軍內部最有權威的將領,而且他作為全軍政治工作的掌門人,被認為具有舉足輕重的地位。
1994年7月,朝鮮偉大領袖金日成因病逝世,在隨後成立的國家殯儀委員會中,他排名第七。他積極協助朝鮮國防委員會委員長金正日的工作,確立金正日在勞動黨和軍隊中的絕對領導地位。在朝鮮第10屆最高人民會議第一次會議上,他被選為國防委員會第一副委員長。1995年,趙明祿又榮獲朝鮮國內最高勳章——“金正日表彰勳章”。
趙明祿是朝鮮人民軍第二代高級將領的代表人物，在目前的人民軍最高首腦部（朝鮮人對本國最高軍事指揮機構的習慣稱呼）中的地位僅次於金正日。1982年4月榮獲金日成勳章。1982年2月、1986年11月、1990年4月、1998年9月、2003年9月五次當選最高人民會議議員。
趙明祿在朝鮮黨政軍中的地位是不可動搖的,他不僅在人民軍內部有最關鍵的影響力,還對朝鮮外交擁有決策權。1988年7月以空軍司令官身份訪華，同中國軍方領導人秦基偉、遲浩田、王海會晤。2003年4月以國防委員會第一副委員長兼人民軍總政治局長身份訪華，受到胡錦濤接見，並同中國軍方領導人曹剛川、郭伯雄、徐才厚、熊光楷會晤。2000年10月，他以金正日特使身份訪問美國，會見了美國總統威廉·傑斐遜·柯林頓和國務卿馬德琳·奧爾布賴特，成為朝鮮民主主義人民共和國成立後訪美級別最高的領導人。這成為朝美關係史上最有意義的事件。近來,日韓媒體紛紛有傳言稱,趙明祿在媒體鏡頭面前顯得十分憔悴,似乎是身患重症,不過朝鮮官方對此予以否認。趙明祿夫婦育有三兒一女。
逝世
朝鮮中央通訊社11月7日報導，朝鮮勞動黨中央委員會政治局常務委員會委員、朝鮮民主主義人民共和國國防委員會第一副委員長、人民軍次帥趙明祿同志於11月6日病逝。 11月7日，朝鮮勞動黨中央委員會、朝鮮勞動黨中央軍事委員會、朝鮮民主主義人民共和國國防委員會、朝鮮民主主義人民共和國最高人民會議常任委員會發表聯合訃告，“趙明祿同志因長期心臟病於2010年11月6日10時30分逝世，享年82歲”.
訃告中說，“趙明祿同志高度尊奉我們黨的祖國統一方針，對美帝為實現分裂的國家之統一而鬥爭”,“為提高我們黨和共和國對外的權威和加強我們革命的國際大聯合而精力充沛的開展活動”.
同時，朝鮮決定組成以金正日為委員長的170人大規模國家葬儀委員會。
葬儀委員會決定趙明祿同志靈柩暫厝中央勞動者會館，從11月8日10時至9日18時供各界告別弔唁，10日9時出殯。
國家葬儀委員會成員
委員長
金正日
委員
金正恩，崔英林，李英浩，金永春，全炳浩，金國泰，金基南，崔泰福，
楊亨燮，姜錫柱，邊永立，李用茂，朱相成，洪錫亨，金敬姬，金養健，
金永日，朴道春，崔龍海，張成澤，朱奎昌，李泰南，金洛姬，太鍾秀，
金平海，禹東測，金正閣，朴正淳，金昌燮，文京德，金明國，金景玉，
金元鴻，鄭明道，李炳哲，崔富日，金永哲，尹正璘，崔相黎，崔京城，
吳克烈，白世峰，玄哲海，金鐵萬，李乙雪，李鐘山，全載善，李夏一，
鄭昌烈，金允深，韓東根，趙敬哲，朴載慶，邊仁善，金佑鎬，金澤九，
崔世冠，鄭鎬均，全昌福，吳金哲，金明煥，金 哲，金秀學，金仁植，
沈相台，董永日，李炳三，金城德，李昌漢，盧洪世，李鬥成，任忠春，
姜杓英，金炯龍，金格植，李勇煥，金春三，李永吉，韓昌順，玄英哲，
楊東勛，李奉竹，朴勝元，李春日，李泰燮，金松哲，趙成煥，朴光哲，
尹慶瑞，楊仁國，李希首，李 哲，吳哲山，孫蒼南，黃弘植，姜弼勛，
金長壽，李英民，朴英來，朴英植，金壽吉，林鐘煥，金慶贊，金東華，
崔載福，金英男，李正來，朱東哲，金勝國，朱勝男，鄭允學，車明成，
玄炳武，金道雲，李勝浩，方春山，孫鐵柱，全夏哲，盧斗哲，朴壽吉，
趙秉洙，韓光福，金英大，柳美英，李永秀，崔熙正，吳日正，金正林，
蔡熙正，李載日，李龍河，朴鳳柱，全日春，金東日，韓光相，鄭明學，
金東里，洪仁范，姜陽模，李萬建，盧培權，朴泰德，朱英植，吳壽勇，
郭范基，金熙澤，林景萬，白啟龍，朴義春，金亨植，金泰豐，全吉洙，
李武榮，安正洙，李龍男，金勇鎮，柳英燮，朴明哲，張 哲，金基龍，
金炳浩，車勝洙，金貞淑，李勇哲，金炳律，張炳奎，梁萬吉，成自立，
金永南（以上169人）
