概念由來
視覺工業的概念是中國科學院自動化研究所科學藝術研究中心副主任張之益於2009年首次提出。張之益認為，視覺工業是以視覺文化需求為主要滿足對象，以計算機圖形圖像技術為基礎的視覺產品的專業化、標準化的工業生產過程。視覺工業產品包括動漫電影、動漫電視等內容類產品，以及各種信息的可視化、原始生物復活、傳統文化復活等形式的體驗類產品。
視覺工業電影《阿凡達》除少數的人物角色表演是真實的之外，幾乎所有的場景和非人類角色表演都是由虛擬影像來實現的，讓觀眾體會到視覺影像所帶來的震撼和新奇體驗。“但視覺工業絕非僅僅套用於影視製作這個狹小範圍，發展視覺工業的目的是讓一切信息可視化。”張之益指出，視覺工業將為科學研究、國防軍事、自然旅遊、科普教育、歷史文化、工程建設、醫療衛生等眾多領域提供服務。視覺產品涉及人們的工作與生活、主流文化價值觀的傳遞、不同時空的虛擬歷史體驗、對傳統各行業的可視化改造並提供更加奇幻的體驗等。
一個成熟的產業必須具備“產業人才、基礎技術和特有市場”這三個要素。目前僅我國每年就有幾萬乃至十幾萬名動漫方面的大中專畢業生源源不斷地輸送專業人才；計算機圖形圖像技術、信息技術和虛擬現實等視覺工業技術日臻成熟；屏媒時代的來臨，為視覺工業創造特有的內容市場提供了條件，而立體電視、立體數字影院等立體載體也為視覺工業的產業化提供了特定的市場基礎。視覺工業產業化發展所必需的“三要素”已初步具備。
信息可視化是一個停留在哲學層面上的理論問題，還是一個能改變我們生活的嶄新產業，產業化發展是關鍵。據了解，中科院自動化研究所科學藝術研究中心於2000年開始圍繞數字影像、多媒體、流媒體三項核心技術展開了系列研究和創作實踐，取得了一系列成果。在視覺工業領域中，數字圖形圖像技術集中體現的3D數位技術研發和工程套用方面，中科院自動化研究所科學藝術中心的實力已位居世界前列。科學藝術研究中心計畫開放十餘年積累的技術成果，在不同的產業套用方向上推動若干龍頭企業的誕生，並計畫打造完整的產業鏈條，引領世界視覺工業的發展。
發展意義
視覺工業是20世紀科學技術和現代市場經濟發展到一定水平後，逐步形成並發展的。在一些已開發國家，視覺工業已經成為國民經濟的支柱產業。改革開放以後，特別是經濟體制轉軌以後，我國視覺工業也開始走上產業化的發展軌道，並在我國全面建設小康社會的進程中發揮著應有的作用。
視覺工業要了解中國發展視覺工業的意義，就必須先確定何為視覺工業。中國科學院自動化研究所科學藝術研究中心副主任，主導視覺工業產業化發展的張之益研究員對視覺工業的概念是這樣界定的：“我們所說的視覺工業是以CG（計算機圖形圖像）技術為基礎的視覺產品的專業化、標準化的工業生產過程。視覺工業產品，則是以CG技術為基礎、以專業團隊為核心、通過工業化流程創作出來的獨立消費產品，包括動漫電影、動漫電視等內容類產品，以及各種信息的可視化、原始生物復活、傳統文化復活等形式的體驗類產品。”
從國際經驗看，已開發國家都非常重視發展視覺產業，視覺產業已經成為許多國家國民經濟的重要組成部分，在國民經濟發展中起著舉足輕重的作用。義大利之所以能夠成為七大工業國之一，視覺產業的貢獻占了很大比重；日本曾明確提出“設計建國”的理念，認為一個城市從事視覺產業的人口比例體現了這個城市的先進程度；而在紐約，有14%的人從事的工作與視覺產業有關。
生產要素
基於視覺工業本身的特點，生產要素中對其發展影響最大的是技術和人才。
視覺工業1）人才方面。對視覺工業的發展來說，需要的是產業人才，依靠的是普及型的人才。中國擁有全世界最好的美術人才，但視覺工業的發展，除了需要專業人才之外，更需要既懂經營又懂文化的複合人才，而我國恰恰缺乏這種人才；
2）技術方面。隨著計算機網路、軟硬體的發展，技術領域已經具有了通融性，技術的不斷發展，也使得一切信息可視化的目標有了技術基礎。
視覺工業的興盛是經濟發展的現代特質，身處“視覺文化”時代，人們的生活充滿著強大的視覺衝擊，電影、電視等為人們提供著大量影像，人們不但習慣了“視覺化”的世界，也習慣了“視覺化”的思維方式。這種思維方式的逐步轉變，為視覺工業的發展打下了良好的市場基礎。
發展趨勢
隨著中國對CG產業重要性的認識不斷加深，國家將重點支持由國內企業自主研發，具有我國自主智慧財產權的CG動漫產品的研究開發和創作生產，鼓勵與動漫形象有關的電子遊戲、文具、玩具、主題公園等衍生產品的生產和經營。挖掘本土文化資源，發揮本土作戰優勢，推動我國CG產業從引進代理為主走向自主開發為主，從學習模仿為主走向獨立原創為主。
2007年開始，中國新媒體產業步入了快速發展期。2008北京奧運會，新媒體首次作為奧運會獨立傳播機構與傳統媒體一起被列入奧運會的傳播體系，充分表明新媒體作為一種新傳播渠道的社會價值和商業價值。2010年，隨著全球經濟的復甦，新媒體產業因為其廣闊的市場和日益凸顯的影響力，成為傳媒行業的投資新熱點。
發展機遇
隨著中國經濟的持續向好發展，投資、消費和國際貿易都會同步增長，使我國未來視覺工業發展的巨觀環境向好，國內文化市場需求趨旺。
2011年，我國將完成文化事業單位的轉企改制工作。產權制度的改革、資本運作、企業併購等戰略舉措的落實，必將極大解放文化生產力，提高文化產業的有效供給能力。
近幾年，國家為了扶持、促進我國文化產業發展，出台了一系列重要政策，尤其是國家文化產業振興規劃的出台，將對我國視覺工業的發展起到良好的促進作用。
自2001年文化產業正式被納入全國十五規劃綱要以來，國家先後頒布了《文化產業振興規劃》等檔案，並促使其在“十五”、“十一五”規劃的指導下逐步展開。“十二五”規劃綱要中，更是提出了要增強文化產業整體實力和競爭力、推進文化產業結構調整、推進文化產業轉型升級等發展方向，推動文化創意產業打成為國民經濟支柱性產業。
發展建議
視覺工業在中國已經有了發展和套用，但對視覺工業的現有觀念還停留在其表演形式上，這就需要政府從產業發展的角度，衡量視覺工業的社會需求性、經濟效益和社會效益等，從而轉變大眾對視覺工業的現有觀念。
當前中國視覺工業的人才領域存在比較嚴重的浪費現象，相關從業人才數量多，卻沒有發揮出應有的優勢，同時也缺乏既懂經營又懂文化的複合人才。這就需要政府從產業引導入手，改善現有文化人才培養模式，發揮不同人才的優勢、解決技術儲備以及新技術開發和套用、經營等方面的問題。
在很多戰略性新興產業發展的今天，視覺工業有其自身的優勢，更不僅僅局限於文化領域，需要用知識、智慧、技術和政策賦予其新的附加值，從而引領我國各個領域發展，積極推動經濟結構轉型。但同時我們也可以看到，發展視覺工業的困難也是很明顯的，如：視覺產品創新程度不高，智慧財產權保護欠缺，經營管理人才缺乏等。要實現視覺工業的繁榮與發展，在新一輪國際分工中占得有力地位，還需通過改革來破除體制機制的約束，強化市場主體地位，發揮市場的資源配置作用，充分發揮創意人才價值，必將迎來視覺工業廣闊的發展前景。
造星計畫
2011年4月12日，主導視覺工業工作的中國科學院自動化研究所科學藝術研究中心，剛剛完成和北京資產規模最大的國有企業之一北京控股集團有限公司的高層座談。在此之前，雙方已經就建立CG（計算機圖形圖像）影視動畫製作公司達成一致。
主導視覺工業產業化的中國科學院自動化研究所科學藝術研究中心副主任張之益透露，圍繞視覺工業的核心體系，科學藝術中心已經擬定了“信息可視化”發展的5大產業化方向，將支持若干家品牌企業誕生，從而推動中國視覺工業的產業化進程。
科學藝術中心計畫開放十餘年積累的技術成果，在不同的產業套用方向上推動若干龍頭企業的誕生，並計畫打造完整的產業鏈條，為中國視覺工業引領世界範圍內的行業發展，奠定堅實的基礎。其中，在仿真影視動畫方向，科學藝術中心擬用3年時間，打造中國的“夢工廠”。
“所有的產業化運作，只有通過明星企業的運作，才能起到產業帶動作用”，張之益在談到視覺工業的產業造“星”計畫時如此表示。
他表示，在科學藝術中心視覺工業產業化的項目中，都是向著打造行業領先和龍頭企業的目標出發的，“這其中既包括我們與北京控股集團合作的項目，也包括其他不同方向的產業化套用項目”。
實際上，在角色動畫和仿真影視方向，科學藝術中心已首先實現破題，由其製作的卡通片《動物狂歡節》、《麋鹿王》分別獲得第12屆，以及第13屆中國政府華表獎最佳卡通片獎，科學藝術中心是唯一一個連續兩次獲得該獎項的單位。
除了獲得相關獎項，動漫產品的製作周期也得到了有效縮減。以《麋鹿王》為例，其整個製作周期僅18個月，比國際同類作品的製作時間縮短了一半。
由於擁有上述成功的產業化成果，張之益放言，力爭用數年時間將科學藝術中心的仿真影視平台打造成中國的“夢工廠”。在中國電影2010年成功突破百億票房後，科學藝術中心在角色動畫與仿真影視方向能否率先破題，實現打造中國“夢工廠”的願景追求，仍有很多變數。
在5個產業化方向中，張之益認為最重要的機會在新媒體內容方向，“‘屏媒時代’已經來了，螢幕隨處可見。新媒體內容產業的發展，必將改變人們的文化精神生活。已經確立合作的中科新視界公司將在這一領域的產業化發展上發力”。
