東晉十六國西涼王朝是漢、隋、唐時期在青海、甘肅、內蒙古、新疆一帶的少數民族政權，始建於公元前205年，起先，流動在塞外的羌族人民連年受秦王朝的欺壓，在秦朝滅亡以後，武威郡的羌族貴族建立了西涼政權，長期統治青海、甘肅一帶，統治者勤於朝政，直到東漢末年傳至馬騰之手以後，西涼國日益衰敗。漢武帝執政時期，曾派人打開通往西域的絲綢之路，從此，漢朝和西涼來往頻繁，兩國建立了和平友好的關係。到了東漢建安年間中後期，由於漢室衰弱，曹操當道，各路諸侯擁兵造反，大漢王朝僅存半壁江山，馬騰身為漢王朝一方諸侯，起兵勤王，對東漢王朝的曹操黨派宣戰，自此，西涼連年征戰，大興土木，由極盛逐漸轉為衰敗。建安十九年，馬騰兵敗許昌，其子馬超繼任西涼王，後馬超在潼關兵敗，西涼本土落入曹操之手，東漢王朝統一西涼。
西涼（公元400——公元421）中國十六國之一。漢族李暠所建。都酒泉（今屬甘肅）。盛時有今甘肅西部酒泉、敦煌一帶，西抵新疆蔥嶺。後涼主呂光時，段業於397年在張掖自稱涼州牧、建康公，李暠為效谷縣令，遷敦煌太守。400年，暠據敦煌自稱大都督、大將軍、涼公，設官建號，發兵攻下玉門以西諸城，控制了西域，建國西涼。401年，沮渠蒙遜攻殺段業，建北涼。暠常對北涼作戰。405年暠遷都酒泉，並徙胡、漢各族2.3萬戶於酒泉一帶，以漢人1萬戶僑置會稽、廣夏二郡，余戶分置武威、武興、張掖三郡。北涼沮渠蒙遜每年進攻，西涼力不能敵，故與其通和立盟。暠安撫境內，敦勸稼穡，但北涼背盟進攻，暠不得不迎戰。417年暠病死，子李歆繼位，繼續對北涼作戰。420年歆聞沮渠蒙遜南伐西秦，率軍3萬往攻北涼都城張掖，途中為蒙遜所敗；蒙遜殺李歆，進占酒泉。同年九月，歆弟李恂據敦煌稱冠軍將軍、涼州刺史。421年三月蒙遜攻破敦煌，恂自殺，西涼滅亡。
到了隋朝末年，由於隋朝衰敗，十八路反王割據中原，西涼國擁兵反抗，宣布脫離隋王朝統治，獨立於河西。李軌（？-619年），甘肅武威人。隋唐年代甘肅河西地區割據者，曾自稱河西大涼王，後兵敗於唐朝。唐太宗將西涼定為安西都護府，由唐朝派去的安西都護為最高長官。分裂長達百年的西北部地區恢復統一。
