由來
公元前3世紀
據說在公元前3世紀的時候，中國的編年史上已清楚地記載了“匈奴”這個名詞，而西漢的司馬遷則“明確”道出了匈奴的出處。《史記·匈奴列傳》云：匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，曰淳維。也就是說匈奴原是夏人的後代，“淳維”是匈奴的始祖名。唐司馬貞更引述了多個不同的有關“匈奴”的原始稱謂，《史記索隱》有這樣的記述：張晏曰“淳維以殷時奔北邊”。又樂產括地譜雲“夏桀無道，湯放之鳴條，三年而死。其子獯粥妻桀之眾妾，避居北野，隨畜移徙，中國謂之匈奴”。其言夏後苗裔，或當然也。故應劭風俗通雲“殷時曰獯粥，改曰匈奴”。又服虔雲“堯時曰葷粥，周曰獫狁，秦曰匈奴”。韋昭雲“漢曰匈奴，葷粥其別名”。則淳維是其始祖，蓋與獯粥是一也。
秦以前
可見秦以前，匈奴還有“獯粥”、“葷粥”、“獫狁”等諸多雜稱，秦漢以後“匈奴”始成為漢人對長期遊牧在中原北方的這支民族的統一稱謂。
然而從這些秦漢以前的諸多雜稱中，我們或可窺破一些端倪。“獯粥”、“葷粥”、“獫狁”等，每一個名稱幾乎都與“匈”字有著十分接近的發音，但第二個音節卻與“奴”字相去遙遠。由此似乎可以推斷，這個古老的遊牧民族的稱謂的首發讀音肯定是一個近似於“匈”的發音，而第二個“奴”字是被篡改後加上去的，它的本來名稱我們姑且稱之為（音）“匈”、“匈族”或“訇族”。翻查英漢字典，也可以得到相同的支持，“ 匈奴人”的英語單詞是“Hun”，根本沒有“匈奴”中的“奴”位元組後綴。曾經見過“Hunni”和“Huna”這樣的單詞，但很可能是一些好事之徒為附會“匈奴”這兩個漢字而杜撰出來的，在英文詞典中根本找不到這兩個詞條，在網上也搜尋不到。
史冊傳說
公元前17世紀
夏帝國為東方的商國君主湯所推翻，末代夏王桀戰敗後被放逐到南巢，成為商朝的附庸，在三年後死在那裡。此時人們發現，桀的兒子獯粥和桀的妃子們有染。湯認為這是極不道德的事情，所以剝奪了獯粥的財產繼承權，並打算進一步懲罰他。獯粥得知訊息後，帶著與他相好的幾個妃子逃往遙遠的北方，在那裡建立了自己的部落，並很快發展成一個野蠻的民族。他和亡父寡妻結婚的行為，從此成為這個民族的傳統習俗。他們的宗教信仰與夏朝類似，比如祭祀日月，殺牲、望星象占卜等，但不建房屋，不守禮儀，披髮左衽 （被發說的是越人的發行，胡人多喜歡扎辮子、因此又稱其為“索虜”） ，以遊牧為生，常常南下劫略文明人的生命財產。由於居住在寒冷的北方荒原上，他們天生體毛較長，因此得名“胡人”〔胡人的稱謂與體毛長短無關，因為古代稱鬍鬚為髭（嘴上面的鬍鬚）、須（臉上的鬍鬚）、髯（兩腮的鬍鬚）。
胡人
胡人以體毛較少而著稱 （無論是蒙古還是韃靼抑或通古斯），只是後來中國人將西域那邊的人都稱為胡人（如波斯人、阿拉伯人）、才給人胡人就是“長了滿臉鬍子的人”這以印象〕 。出於鄙視，秦國人把他們中的一支改名叫“匈奴”。
