早年經歷
1933年生於宮城縣仙台市，幼時父母離異，隨父生活。1953年考入早稻田大學第二法學部，兩年後被除名。
演藝生涯
菅原文太起先是一名時裝模特，1956年初次參演《霧降臨在悲愁之街》，1958年參演石井輝男導演的《白線秘密地帶》正式踏入影壇。後於1959年被新東寶公司挖角，成為電影主演。有美男之塔之稱。然而英俊的扮相併未給他帶來高知名度。
1961年，新東寶破產，菅原轉到松竹公司。松竹的作品以家庭情節劇為主，菅原在那裡只能出演一些小角色。1968年，菅原聽從了安藤升的建議，轉到以黑道電影著稱的東映公司。在當時不景氣的電影界，東映是最具市場號召力的電影公司。從1969年開始，菅原主演了一批俠義動作片中的反面角色。其中《無仁義戰爭》中的廣島決戰和代理戰爭二片（1973、深作欣二）是其中的代表作，獲得電影旬報最佳男主角獎，菅原由此贏得了一大批擁躉。1975年高倉健離開東映後，菅原接替他成了公司的頭號明星，同年他主演的《卡車野蠻人》系列（1975、鈴木澤文）和《縣警對暴力團》又大受歡迎，再次獲得藍綬帶最佳男主角獎。
進入80年代，菅原繼續以一流影星身份拍攝了許多電影，曾與松坂慶子共同主演《青春之門》。與三船敏郎共同主演《制霸》、與淺丘琉璃子共同主演《鹿鳴館》等片，均有好評，後漸漸從一線退下來，在電影中出演配角扶持新人。淡出影壇後的菅原開始把熱情投注到公益事業中。1991年，菅原出任崎玉縣自由森學園理事長。不久後又擔任了故鄉宮城縣的米糧大使。
2012年11月，菅原文太宣布隱退。
個人生活
菅原文太有一兒兩女，同樣身為演員的長子在2001年因踩踏事件而身亡，從此，他表示變得討厭出現在公共場合。
2007年，菅原被檢查出患有膀胱癌等病。2014年11月28日凌晨3點，因肝癌引發的肝功能不全於醫院病逝，享年81歲。
代表作品
參演電視劇
| 上映時間 | 劇名 | 扮演角色 | 導演 | 合作演員 |
| 2009 | 白旗的少女 | 安盛 | 土方政人 | 黑木瞳, 八木優希, 鈴木, 勝地涼 |
| 2003 | 歡迎來高原 | 小池雄一郎 | ||
| 2002 | 利家與松 | 前田利昌 | ||
| 1998 | 老師不知道？ | |||
| 1994 | 古畑任三郎 | 小目警視 | ||
| 1988 | 武田信玄 | 板垣信方 | ||
| 1980 | 獅子時代 |
參演電影
| 上映時間 | 劇名 | 扮演角色 | 導演 | 合作演員 |
| 2013 | 東京家族 | |||
| 2007 | 棒球夥伴 | Yozo Ioka | ||
| 2007 | 野球少年 | 井岡洋三 | ||
| 2005 | 妖怪大戰爭 | 稲木俊太郎 | ||
| 2000 | 放蕩的平太 | Nadahachi | ||
| 1997 | 傷痕累累的天使 | Joji Kurai | ||
| 1992 | 追查到底 | Rio Yuki | ||
| 1990 | 鐵拳 | 中本誠次 | ||
| 1989 | 以柔克剛 | 豬熊虎滋郎 | ||
| 1988 | 鶴 | Rich man | ||
| 1987 | 穿黑色禮服的女人 | Shoji | ||
| 1987 | 武士 | Samurai [cameo] | ||
| 1986 | 鹿鳴館 | Count Kageyama | ||
| 1985 | 緬甸的豎琴 | Platoon Commander | ||
| 1982 | 誘拐報導 | Pilot | ||
| 1982 | 制霸 | Koji Kawakami | ||
| 1981 | 青春之門 | Shigezo Ibuki | ||
| 1979 | 盜日者 | Yamashita | ||
| 1979 | 總長之首 | Hachiyo Shunji | ||
| 1979 | 卡車野郎：熱風5000千 | Hoshi Momojiro | ||
| 1979 | 黃金之犬 | Lorry driver | ||
| 1979 | 卡車野郎：故鄉特急便 | Hoshi Momojiro | ||
| 1978 | 日本的首領：完結篇 | Akira Kawanishi | ||
| 1978 | 連續爆炸 | Kasuke | ||
| 1978 | 卡車野郎：突擊一番星 | Hoshi Momojiro | ||
| 1978 | 卡車野郎：返回一番星北 | Hoshi Momojiro | ||
| 1978 | 犬笛 | Shiro Akitsu | ||
| 1977 | 黑社會戰爭：日本的首領 | Iwami Eizo | ||
| 1977 | 拳擊手 | Hayato, ex-boxer | ||
| 1976 | 新無仁義的戰爭 組長最後之日 | Shuichi Nozaki | ||
| 1975 | 蝮蛇與黃頷蛇 | Goromasa | ||
| 1975 | 警察對暴徒 | Detective Kuno | ||
| 1975 | 大越獄 | Kunizo Kuniiwa | ||
| 1974 | 實錄飛車角：狼之仁義 | Ishikuro Hikoichi | ||
| 1974 | 蝮蛇的兄弟：二人共犯30案 | Masataro of Mamushi's | ||
| 1974 | 暴力街 | Gizagoro's dragon | ||
| 1974 | 山口組外傳：九州進攻作戰 | Yozakura | ||
| 1973 | 無仁義之戰3：代理戰爭 | Sho | ||
| 1973 | 山口組三代目 | Big Boss Hachiro | ||
| 1973 | 無仁義之戰 | 廣能昌三 | ||
| 1972 | 現代黑社會：殺手與太 | Isamu Okita | ||
| 1972 | 關東緋櫻一家 | Yuijiro | ||
| 1972 | 極道罷通 | Ishido Tsuneo | ||
| 1971 | 關東兄弟仁義仁俠 | Takazaki Taichiro | ||
| 1970 | 極惡坊主：念佛三段斬 | |||
| 1970 | 極道凶狀旅 | Izumi Tatsuya | ||
| 1970 | 人斬觀音歌 | Blind Priest Ryotatsu | ||
| 1969 | 現代黑社會：懶漢仁義 | Goro | ||
| 1968 | 極惡坊主：人斬數數歌 | |||
| 1968 | 極惡坊主 | Ryutatsu | ||
| 1968 | 日本女俠傳：俠客藝妓 | Yukichi | ||
| 1960 | 現代黑社會：新宿的與太者 | Big Brother Katsumata | ||
| 1960 | 女奴隸船 | |||
| 1959 | 海女的化物屋敷 | Yakusa Leader | ||
| 1959 | 九十九本目生娘 | Abe Masayuki |
參與配音
| 上映時間 | 作品 | 配音角色 |
| 2001 | 千與千尋 | 鍋爐爺爺/釜爺 |
| 2006 | 地海戰記 | 雀鷹 |
| 2012 | 狼的孩子雨和雪 | 韭崎 |
獲獎記錄
| 電影獎項 |
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人物評價
菅原是日本影史上的一位重要人物，他代表了日本戰後電影的風貌。他的作品多為警匪片、黑道片，菅原塑造了一系列硬派鐵血的男子漢形象。他也是日本漫畫《航海王》中的角色元帥“赤犬”薩卡斯基的人物原型 。 （時光網評）
