美國國家航空和航天局簡介
水星-紅石3號於1961年5月5日發射蘇聯於1957年10月4日成功地將第一枚人造衛星史潑尼克一號送入太空之後，美國的注意力轉移到自己正在起步的航天工業發展。國會受到此一史潑尼克危機的震撼，要求政府立即採取行動，但艾森豪總統與其顧問團則認為應該更審慎地考量，在數個月的商議後，認為有必要成立一個全新的政府機構，以領導所有非軍事太空行動。
美國的第一顆環地球人造衛星“探索家一號”在1958年1月31日發射升空。同年7月29日，艾森豪總統簽署了NASA的成立，1958年10月1日NASA正式成立。NASA以擁有46年歷史的研究機構國家航空諮詢委員會的四個主要實驗機構與其中80名成員改組而成。由在戰後遷移美國的前德國火箭專家沃納·馮·布勞恩所領導的德國火箭計畫，對於美國進入太空競賽領域有著重大的貢獻，被譽為美國太空計畫之父。陸軍彈道飛彈署（Army Ballistic Missile Agency）和海軍研究中心（Naval Research Laboratory）的一部份也整合到NASA的組織里。
計畫
奧爾德林(阿波羅11號)在月球表面行走原計畫中，在水星計畫和雙子星計畫結束之後的阿波羅計畫啟動，以在太空中做“有意思”的工作，甚至把太空人送入月球軌道（並未計畫登月）。甘迺迪總統在1961年5月25日的演說中聲稱美國應該在1970年以前“把一個太空人送到月球上並把他安全帶回來”使得阿波羅計畫被迅速調整。阿波羅計畫也就變成了載人登月計畫。雙子星計畫很快變成了為複雜得多了的阿波羅計畫提供輔助太空飛行器技術的任務。
奧爾德林(阿波羅11號)在月球表面行走包括阿波羅1號中美國第一次有太空人犧牲的事件，阿波羅8號首次太空飛行器環繞月球的壯舉在內，8年的初期準備之後，阿波羅計畫為阿波羅11號派遣尼爾·阿姆斯特朗和巴茲·奧爾德林於1969年7月20日登月並於7月24日返回做好了準備。在踏出登月艙之後，阿姆斯特朗說道：“這是一個人的一小步，也是全人類的一大步。”到1972年為止，共有12個太空人登月成功。
美國太空總署贏得了登月競賽，但在某種意義上失去了方向，至少失去了以保持保證國會批准高額預算的來自公眾的關注和興趣。詹森總統下台之後，美國太空總署失去了其主要的政治支持，火箭科學家沃納·馮·布勞恩被派到華盛頓遊說政客。作為後續計畫，建立宇宙空間站，建立月球基地，並在1990年前由太空人登入火星的想法被提出，但是土星火箭和阿波羅計畫所使用的設備卻無法支持這些目標。阿波羅13號氧氣罐爆炸近乎失事而差點損失全部3名太空人的性命，引起了全國上下的注意和關切。儘管阿波羅計畫一直安排到阿波羅20號，阿波羅17號為她的母計畫畫上了句號。這個計畫因為預算緊縮（部分因為越南戰爭的高額支出），和建造可重複使用太空飛行器的計畫而結束。
現狀與將來
美國佛羅里達州：攝於NASA航天計畫(STS-95)，1998年10月31日包括馬克·偉德（Mark Wade）在內的一些評論家[來源請求]指出，NASA在載人飛行的計畫中陷入了停滯不前的狀況。美國政府花費數十億美圓完成的阿波羅計畫以及土星計畫中使用的太空飛行器自1970年起就不再被使用。雖然阿波羅計畫結束之後NASA的財政預算被大幅縮減，但機構內的官僚作風卻沒有改變，導致嚴重的鋪張浪費，而且器械也沒有保持在最佳狀態。美國佛羅里達州：攝於NASA航天計畫(STS-95)，1998年10月31日目前，NASA的載人航天計畫依靠的仍是太空梭。太空梭擔任的任務包括為在建的國際空間站運送主要的建築構件和材料。在1986年和2003年的兩次重大事故中，已有兩架太空梭被毀，導致14位航天員死亡。其中，1986年失事的挑戰者號是一架用替換零件拼湊的太空梭。而2003年的哥倫比亞號則造成美國國內對太空梭未來的信心大減。NASA目前不考慮建造新的替補太空梭，而是轉而研發新的奧賴恩計畫。
NASA計畫出現的問題導致了國際空間站計畫的停滯不前。按照原計畫，國際空間站在2005年應達到七名太空人的配置，但現在卻只有最基本的兩名，以致很多計畫中的研究項目被推遲。 其他在國際空間站的項目上投了巨資（比如歐洲航天局）的國家因此擔心國際空間站會像太空實驗室一樣以失敗告終。同時，歐洲國家和日本對國際空間站的貢獻也已經落後於時間表。
2004年，美國政府提出了代替宇宙飛船的機組探測飛行器計畫，以允許航天局再次將太空人送至月球。此計畫後來演變為現在的奧賴恩計畫。
研究課題
1957年蘇聯第一顆人造地球衛星上天后，美國組建了國家航空航天局，對發展美國的航空航天事業起了重大作用。美國國家航空航天局的研究課題內容廣泛，以航天為主。在航空方面的研究課題主要有超聲速技術 、飛機節能技術等 ；在航天方面主要配合幾個大型工程，如阿波羅工程、天空實驗室、太空梭等開展研究。它通過科研課題、契約、計畫等形式與國防部、高等院校、工業企業的研究機構保持密切的關係。它下轄的研究中心和實驗室有十幾個，如戈達德航天中心、甘迺迪航天中心、噴氣推進實驗室等。但科研工作80％以上委託局外各單位進行處理。研究成果以NASA出版物形式發表。出版物有《技術報告》、《技術札記》、《契約戶報告》、《技術備忘錄》、《技術譯文》、《特殊出版物》等。
美國太空總署的年度預算為160億美元，總部位於華盛頓哥倫比亞特區。在太空計畫之外，美國太空總署還進行長期的民用以及軍用航空宇宙研究。美國國家航空航天局被廣泛認為是世界範圍內太空機構的領頭羊。
研究領域
NASA從事的研究領域：航空學研究及探索，包括空間科學（太陽系探索、火星探索、月球探索、宇宙結構和環境），地球學研究（地球系統學、地球學的套用），生物物理研究，航空學（航空技術），並承擔一定的培訓計畫。
機構設定
NASA的機構設定：NASA華盛頓指揮部為最高管理機構。下設埃姆斯研究中心（NASA-ARC）、 德萊頓飛行研究中心（NASA-DFRC）、格倫研究中心（NASA-GRC）、戈達德空間研究所（NASA-GISS）、戈達德航天飛行中心（NASA-GSFC）、獨立認證與鑑定研究所（NASA-IVVF）、噴氣推進實驗室（NASA-JPL）、甘迺迪航天中心（NASA-KSC）、蘭利研究中心（NASA-LRC）、馬歇爾航空飛行中心（NASA-msfc）、斯坦尼斯航天中心（NASA-SSC）、沃羅普飛行研究所（NASA-WFF）和白沙試驗研究所（NASA-WST F）。
航天計畫
載人飛行
水星計畫
雙子星計畫
太陽神計畫
天空實驗室
太空梭
國際空間站 (與俄羅斯、加拿大、歐洲、Rosviakosmos以及日本合作)
星座計畫
