船舶之所以設立設計吃水和結構吃水是因為，船舶設計的時候需要進行兩大塊的計算，分別是穩性計算和結構計算，前者保障船舶運營過程中的穩性安全後者保障船舶運營過程中的結構安全。
穩性計算的時候需要有一個標準，這個時候的滿載吃水定為設計吃水，在該吃水狀態下考核航速，作為核算穩性的一個工況等。但是有時候船舶裝載密度大的貨物， 比如鋼板，貨物重心很低，即使多裝載，超過了設計吃水從穩性方面來講也是安全的，於是就有了一個新的說法，重載，但是接下來的問題是，重載時雖然穩性沒問 題可是按照設計吃水核算的結構在重載時是不安全的，於是在船舶最開始設計的時候就定義了一個結構吃水（大於設計吃水），按照結構吃水進行結構計算，這樣以 後運營過程中即使重載超過設計吃水，只要沒超過結構吃水船舶也是安全的。
設立結構吃水還有一個目的，為以後船舶改裝留有餘地，畢竟船用設備可以隨時更換，船體結構是要伴隨整個船舶生命期的。
一般散貨船、乾貨船、工程船兩個吃水不一樣
