約翰·勞[銀行家]

約翰·勞[銀行家]
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約翰·勞意識到了大量發行紙幣而沒有足量準備金的危險,所以忽悠國人要開發密西西比,說那裡遍地都是黃金,只要那一面小鏡子就可以同當地人換取相當數量的金子,在這樣的謊言下與東印度公司合併成立新印度公司,因此該公司的股價也由1000瞬間飆升至上萬。

人物介紹

約翰.勞,首創銀行信用證。

約翰·勞 約翰·勞

傳記作家珍妮特.格里森寫的《百萬富翁》( Millionaire)一書的副標題形容約翰.勞是個英格蘭“花花公子、賭徒、角鬥士,開創了現代金融體制”。約翰.勞出身於愛丁堡一個富有的金匠及銀行主家庭,他飲酒無度、賭博、玩女人,把巨額遺產揮霍一空。1694年,他在一場決鬥中殺死了情敵,因此被關進英格蘭監獄的死牢,後來靠賄賂逃了出來,流亡至法國,那裡便成了他的第二故鄉。他在巴黎搭上了已婚富婆凱薩琳.賽格納,兩人游遍了歐洲各處賭場。勞憑藉自己超凡的數學才能想出一種方法,打敗了多家賭場的莊主,為自己積聚了巨額的財富。事實上,“millionaire”這個詞就是針對勞專門發明出來的,當時他在法國憑藉自己的斂財計畫一夜暴富。1705年,勞出版了一本小冊子,督促成立銀行,發行以地產或其他資產作擔保的紙幣。英格蘭國有土地管理局官僚威廉姆.波特作於1690年的文章《財富的關鍵》也許給了勞一些啟迪。波特提倡大規模發行紙幣要以國有土地作為擔保,而非黃金白銀。據他推斷,流通的貨幣數量越多,貿易及生產就能得到更大的發展。他並未論及貨幣造偽者在發展過程中會扮演什麼樣的角色,不過他預測,不斷增加的貨幣供應量會被上升的產量所抵消,產品的價格也會下降。經濟史學家默里.羅斯巴德認為,因為這篇文章,波特堪稱“英國首位通貨膨脹論者”。

人物經歷

1703年,勞的謀殺罪已經過了追訴期,於是他回到了英格蘭。英格蘭議會拒絕了勞設立中央銀行、發行“以國有土地為擔保”紙幣的提議。勞舉了繁榮的荷蘭為例——當時的荷蘭存在貿易順差,有大量的金銀儲備充當荷蘭紙幣的後盾——試圖說服嚴肅精明的英格蘭人,流通貨幣的增加會促進就業及生產——這也正是波特的主張——但是沒有成功。他沒有考慮到,荷蘭的興旺繁榮是建立在貿易順差及貨幣穩定的基礎之上的,在這個國度,偽造紙幣是一種嚴重的犯罪,造偽行為極其罕見,不致引發通貨膨脹。

於是,勞先生在歐洲諸侯之中推行紙幣。盧森堡大公對他說,我的國家太小,實行不了閣下的宏大計畫,我也是歐洲最窮的國王,經不起失敗破產的打擊;不過我覺得法國人會對你的計畫感興趣,你可以去法國碰碰運氣。

此後的一些法律糾紛迫使勞在此逃亡法國,正趕上1715年法王路易十四去世。這個死去的國王生前喜歡奢侈品,倡導高消費,搞得法國財政瀕於破產的地步。在他死後掌管法國的攝政王奧爾良公爵,為了還清他哥哥生前留下的財政窟窿,傷透腦筋。

他先使用傳統伎倆,宣布重鑄貨幣,金幣面值不變,但是含金量減少20%。這樣一來,政府債務立刻也跟著減少20%。接下來,他又採用一招,宣布4000舊金幣加上價值1000金幣的公債,可以在鑄幣廠換回5000新金幣。於是,政府債務又神奇地跟著降低。

但是,哪怕是這樣明目彰膽地掠奪人民,法國財政還是被債務壓得奄奄一息。更糟的是,因為貨幣價值經常變動,貿易已經極度萎縮了,法國經濟危在旦夕。

這時,勞先生出現了,他說紙幣可以帶來繁榮,可以輕鬆的還清債務,讓我們推行紙幣吧。奧爾良公爵立刻聽從了這個建議,授權勞這個英國人組建法國歷史上第一家銀行,發行紙幣。在開業初期,勞先生堅守承諾,任何他的銀行發行的紙幣都可以立刻兌換相當於面值的金幣。老百姓因此相信他的紙幣是有價值的,爭相持有,而金幣的價值因為政府朝令夕改,反而還不如紙幣。

可是,到了後來,法國政府頂不住增發紙幣的誘惑,紙幣泛濫成災。終於在1720年的某一天,人們發現紙幣的面值已經超過了全國金屬硬幣總和的1倍還多,於是紙幣崩潰了,不得不全數被折價收回,重新流通金屬硬幣。無數人遭受巨大損失,法國差點爆發革命。勞先生逃到了義大利,這位曾經的全法國最大的紅人,1729年無聲無息地死在威尼斯的一個貧民窟里。

發行紙幣這個觀念本身並沒有錯,從那時起再過200年,紙幣就要大獲全勝了。那么,勞先生為什麼會失敗呢?他的錯誤又是什麼呢?

用今天的眼光來看,勞先生錯在紙幣發得太多,沒有足夠的準備金,是不能發行那么多紙幣的,否則只能產生通貨膨脹。

但從本質上,勞先生的根本錯誤是他沒有認清貨幣和財富的關係。 他錯誤的認定貨幣可以帶來財富,而沒有想到貨幣其實只是財富的結果。他的代表作是1705年出版的《論貨幣和貿易》(Money and Trade Considered),下面我從裡面摘錄三句話,看看他的思想到底是什麼。

* 一國的實力和財富,與人口、軍火和外國商品的數量有關。這些東西依賴於貿易,而貿易又依賴於貨幣。(National Power and Wealth consists in numbers of People, and Magazines of Home and Foreign Goods. These depend on Trade, and Trade depends on Money.)

* 沒有貨幣,再好的制度也不能動員人民、改進產品、促進制造業和貿易。(The best Laws without Money cannot employ the People, improve the Product, or advance Manufacture and Trade.)

* 如想和他國一樣強大富有,就必須擁有與該國數量相等的貨幣。(To be Powerful and Wealthy in proportion to other Nations, we should have Money in proportion with them.)

從上面的言論可以看出,勞先生是一個赤裸裸的貨幣至上論者。他以為貨幣和財富是一回事,創造貨幣就等於在創造財富,事實卻不是這樣。 重要的不是創造貨幣,而是創造財富。否則,任何國家只要開動印鈔機,一切問題就都解決了。

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