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1. 第1代
上世紀四十年代後期，飛行速度低於聲速，為亞聲速戰鬥機，最大航速M=0.8，作戰半徑約400～800km，代表機型有美國的F-86，前蘇聯的米格-15。在抗美援朝中，中國人民志願軍的米格-15與美國的F-86進行過空中的殊死博斗，這也是世界第一次雙方均為噴氣式戰鬥機的第一次空戰。現己退役，只能在航空博物館中見到。
2. 第2代
上世紀五十年代後期到七十年代初，最大飛行速度M-2.0，巡航速度M=0.8，作戰半徑約1000km。代表機型有美國的F-104（50年代後期）、F-4“鬼怪”式（60年代初），前蘇聯的米格-21（50年代末）、米格-23（70年代初）等，目前大部分仍在服役。
3. 第3代
克上世紀70年代中至今。特點：具有高的機動性，要求飛機推重比（發動機推力/飛機重量）大於1.0，以往的戰鬥機推重比均小為此要採用大量先進技術，特別是發動機的推重比（發動機推力/發動機重量）要達到8.0。飛機能垂直上升，飛機的最大飛行M=2.1～2.3，巡航M=0.8，作戰半徑=800～2000km。代表機種有：美國的F-15（1974）、F-16（1978）、F.A-18（1980），前蘇聯的米格-29（1983）、蘇-27（1984）。蘇-27在1989年巴黎航展上作了精彩的“眼鏡蛇”機動動作，令人至今不忘，代表了第3代戰鬥機突出的高機動性能。這幾種飛機目前仍是在役機種中的姣姣者。
4. 第4代
1997年9月7日美國F-22首飛，標誌著戰鬥機將進入第4代，隨後，俄羅斯的S-37、1.44，美國的聯合攻擊機JSF先後進行了各自的首飛。F-22將於2005年、JSF（現已命各F-35）將於2010年前後進入服役；俄羅斯的二型飛機則由於經濟問題，尚無明確的計畫。
二. 第四代戰鬥機特點（主要）
1. 具有高的敏捷性
2. 具有高的隱身性
3. 具有短距起飛垂直降落的能力
4. 具有超聲速巡航能力
5. 具有多目標攻擊能力
6. 內埋式武器艙
為達到這些能力，所採取的各種先進技術（略）。
三. 第3.5代戰鬥機
歐卅四國（英、德、意、西班牙）研製的EF2000“颱風”戰鬥機、法國研製的“陣風”戰鬥機雖在第3代戰鬥機基礎上發展的下一代戰鬥機，由於不具備超聲速巡航能力，因此稱為“3.5代戰鬥機”。
