簡介
隨著國際通信衛星的不斷發展，尤其自從1982年國際移動衛星正式提供商業服務以來，衛星移動通信引起了世界各國的濃厚興趣和極大的注意，並出現了全球個人通信業務。移動通信衛星與一般通信衛星相比有什麼不同呢?
移動通信衛星的最大特點就是可以為移動用戶之間提供通信服務，如車輛、飛機、船舶、甚至個人的通信，而且具有覆蓋區域更廣、不受地理障礙約束和用戶運動限制等優勢，使光纖通信望塵莫及，所以越來越受到重視和歡迎。從移動通信衛星的軌道看，目前移動通信衛星的軌道有以下三種，它們各有千秋，相得益彰。
分類
一種是和一般通信衛星一樣為地球靜止軌道。其典型代表是國際移動衛星3號，1998年我國抗洪時曾使用該星進行通信。但由於通信的距離遠、信號弱，地面設備較大，所以它一般只能用於船舶、飛機及車輛等大型移動用戶的通信。即使是先進的攜帶型地面終端，在通話之前，也先要找準國際移動衛星，通話時不能移動。不過，目前已研製出能為個人手機提供服務的地球靜止軌道移動通信衛星，2000年升空的“亞洲蜂窩系統”（ACeS）是頭一顆。
另一種就是低軌道移動通信衛星系統。它是在80年代後期才提出的構想，現已成為移動通信衛星發展的熱點。這是因為它的軌道低，一般在500~1500千米左右的高度上。這種低軌衛星由於信號的傳輸路線短，因此信號的衰減損耗很小，信號的時間延遲也很短，幾乎察覺不到，能獲得最有效的頻率復用，並且可以實現真正的全球覆蓋。這種移動通信衛星，質量和體積都不大，因此它的研製和生產周期短，研製的費用比大衛星低。像著名的“依星”和“全球星”都是屬於這種系統。在發射低軌小衛星時，一次可以發射數顆衛星。
還有一種就是中軌道的移動通信衛星系統。其軌道高度介於低軌道和地球靜止軌道之間。ICO衛星是一個典型，其軌道高度為1萬千米。
移動通信衛星一般要達到全球覆蓋，只需要3顆衛星就行了，不過南北兩極地區是覆蓋不到的盲區。中軌道的移動通信衛星星座只需要12顆。低軌道的移動通信衛星星座則需要數十顆甚至數百顆，比如，“依星”星座是由66顆衛星組成的。
性能
移動通信衛星的收發天線尺寸和發射功率一般都比較高，並採用雨致衰減小和信號傳輸損耗小的L波段傳輸信號，目的是減小地面用戶終端的尺寸，便於攜帶，保證通信質量。
移動通信衛星不但能夠為大型的移動用戶，如船舶、飛機及車輛等提供通信服務，而且可以使個人的手機直接進行衛星通信，已發射的“依星”和“全球星”就是典型。在特定的情況下，它們體現了其他的通信系統沒有的優越性。比如，去極地的考察人員，用“依星”手機能十分方便地與國內通信，使其它通信手段相形見絀；在印度及我國的台灣發生地震，其它通信手段遭到破壞的情況下，“依星”手機仍然能可靠地工作保證了與外界的通信聯繫。
優點
那么，用戶可以直接收看或收聽衛星轉發的節目嗎？移動通信衛星能夠為用戶直接進行話音通信服務，但不能轉發電視節目。轉發電視節目是由電視直播衛星來完成的。用戶可以直接收看或收聽衛星轉發的節目，但一般只能在固定的地點收看收聽節目。電視直播衛星已成為當代發展的熱點。這種衛星的特點與移動通信衛星大致相似，即高功率發射下行信號，擁有大面積太陽電池陣（保證提供千瓦級以上電源）、高精度軌道控制和天線指向等。這些都是為了減輕地面用戶負擔，使他們的接收終端小型化。換句話說，就是把困難留給衛星，把方便讓給用戶。
當代電視直播衛星採用了數字視頻壓縮技術，因而大大節省了頻頻寬度，提高了傳輸視頻數據的速率。這種採用數字視頻壓縮技術的衛星，可提供上百套電視節目，家庭只需裝一個直徑0.45米的天線和接收解碼器，就能直接在電視機上收看高質量的衛星電視節目。
