神秘的精靈——極光

極光綺麗無比，在自然界中還沒有哪種現象能與之媲美。任何彩筆都很難繪出那在嚴寒的北極空氣中嬉戲無常、變幻莫測的眩目之光。
極光多種多樣，五彩繽紛，形狀不一。有時出現時間極短，猶如節日的“焰火”在空中閃現一下就消失得無影無蹤；有時卻可以在蒼穹之中輝映幾個小時；有的色彩紛紜，變幻無窮；有的僅呈銀白色，猶如棉絮、白雲，凝固不變；有的異常光亮，掩去星月的光輝；有的又十分清淡，恍若一束青絲；有的結構單一，狀如一彎弧光，呈現淡綠、微紅的色調；有的猶如彩綢或緞帶拋向天空，上下飛舞、翻動；有的軟如紗巾，隨風飄動，呈現出紫色、深紅的色彩；有時極光出現在地平線上，猶如晨光曙色；有時極光如山茶吐艷，一片火紅；有時極光密聚一起，猶如窗簾幔帳；有時它又射出許多光束，宛如孔雀開屏，蝶翼飛舞。
這種奇異的極光是怎樣產生的呢？許多世紀以來，這一直是人們猜測和探索的天象之謎。從前，愛斯基摩人以為那是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬，１３世紀時，人們則認為那是格陵蘭冰原反射的光。
到了１７世紀，人們才稱它為北極光——北極曙光（在南極見到的同樣的光稱為南極光）。
到了１９世紀，人們對極光有了更深的了解。１８９０年，挪威物理學家柏克蘭認為，離地球１．５億千米的太陽幾乎連續不斷地向地球放射物質點。而離地球５萬千米至６．５萬千米以外有一層磁場將地球罩住，當太陽的質點直射這層磁場而被擋住時，它便向地球四周擴散，導找鑽入的空隙，結果約有１％的質點鑽入北磁極附近的大氣層。每顆太陽質點含有約等於１０００伏特的電力。它們在１００千米外的高空大氣層中與原子和多半由氧化氮構成的分子相遇，原子吸收了太陽質點所含的一部分能量時，立即又將這能量釋放出來而產生極強的光，氧發出綠色和紅色的光，氮則發出紫、藍和一些深紅色的光。這些繽紛的色彩組成了綺麗壯觀的極光景象。
目前，許多科學家正在對極光作深入的研究。極光不但美麗，而且在地球大氣層中投下的能量，可以與全世界各國發電廠所產生電容量的總和相比。這種能量常常攪和無線電和雷達的信號。極光所產生的強力電流，也可以集結在長途電話線或影響微波的傳播，使電路中的電流局部或完全“損失”，甚至使電力傳輸線受到嚴重干擾，從而使某些地區暫時失去電力供應。怎樣利用極光所產生的能量為人類造福，是當今科學界的一項重要使命。