發現
在經典的基因表達模型（中心法則）中，由基因組所編碼的基因腳本以RNA分子的形式表達於每一個細胞中，每一個RNA分子由線性的化學"鹼基"串聯組成。現在是該對基因表達的傳統認知進行修訂的時候了，科學家們在裝滿古怪RNA的匣子中看到最新的玩意：天然生成的環狀RNA分子影響了基因表達。
隨著測序技術的進步，使得生物學家們累積了大量的RNA序列數據集，其中一些來自無尾巴的RNA。2012年，史丹福大學和霍華德休斯醫學研究所的科學家們發表在《PlosOne》的一項研究首次證實在人體細胞的基因表達程式中，環形RNA分子而非線性RNA分子是一個更普遍的特徵。
影響基因表達
同時發表在《自然》（Nature）雜誌上的這兩項研究，揭示出一些環狀RNA充當分子“海綿”，結合併封閉了稱作microRNAs的微小基因調控子。此外，研究人員推測環狀RNA還具有許多其他的功能。研究人員風趣地表示，這些分子構成了一個“隱秘而未知的RNA平行宇宙”。
這一重要發現再次提醒人們：RNA並不僅僅是DNA與編碼蛋白之間的一個平凡信使。在過去的20年裡，研究人員發現了大量的非常規RNA。一些長度意想不到的短，一些則長到令人感到驚訝，而另一些則顛覆常規具有阻止其他RNA鏈翻譯形成蛋白質的功能。
在此之前，環狀RNA一直"飛行於雷達之下"，因為從細胞內分離RNA的傳統方法無意中丟棄了這些環狀的分子。而實際上，線性RNA的優勢有可能一直是假象。經典的RNA測序方法只能分離具有特徵性分子“尾巴“的那些分子。環狀RNA的末端連線在一起，缺乏這些尾巴，因此被普遍忽略掉。環狀RNA比之前預想的更為豐富同時可能比之前所想的更為重要。
功能
NF90/NF110對環形RNA表達和病毒免疫功能的調控機制據中科院生化與細胞所2017年6月16日訊息，中國科學家發現人類基因暗物質“環形RNA”的一項新功能。
通過構建全新的環形RNA螢光蛋白報告基因，中科院生化與細胞所的陳玲玲研究員和中科院-馬普計算生物學研究所的楊力研究員率先發現了一系列與環形RNA生成加工等密切相關的蛋白因子，這成為揭開環形RNA功能之謎的關鍵突破。
NF90和NF110是研究人員發現的上述眾多蛋白因子中的兩個。
之前研究發現，在環形RNA兩側的內含子中的互補配對序列，天生相互“吸引”，互補配對，推動還未成熟的環形RNA脫離母體，最終成環、成熟。而此項研究揭示NF90/NF110可以結合上述內含子配對序列，如同給正負極相吸的磁場加上的一道“保險”。如果沒有這道保險，環形RNA的生成就會受到影響。
NF90/NF110也可與成熟的環形RNA結合形成複合物。
當細胞受到病毒感染時，原本位於細胞核的NF90/NF110快速轉運至細胞質，失去“保險”後環形RNA無法正常生成，從而導致細胞內成熟的環形RNA減少。這些重獲自由的NF90/NF110轉而與病毒“對抗”。
所以，環形RNA及其生成過程，通過與NF90/NF110的協調互作，“間接”參與了人體的抗病毒免疫反應。
