此後幾百年，製造焰火的技術傳到了西方。十三世紀初，佛羅倫斯人製作了一尊雕像，雕像的眼睛和嘴巴里可以噴出橘色的火焰。1533年，在亨利八世為其第二任妻子加冕，慶典遊行中，最引人注目的是綠人，這些綠人都是焰火狂熱者，他們將自己隱藏在濕潤的綠葉下，手持焰火，邊走邊燃放。1608年，約翰. 史密斯將軍點燃了新大陸上的第一個焰火，令美洲土著人頓生敬畏。
不過，焰火真正繁榮起來是在十七世紀三十年代。義大利焰火技師偶得靈感，往焰火中加入些許氯酸鉀，這種金屬鹽能夠為化學反應提供更多氧氣，令焰火燃燒更快更熱。這是一大突破，此後，焰火技師們開始向焰火中加入各種化學元素，使其高溫燃燒，產生瑰麗的色彩和特技效果。及至十九世紀末，燃放焰火已經成為英格蘭一種流行的娛樂活動，國慶日，人們驚異地仰望著高達八十英尺的維多利亞女王焰火肖像。而在肯尼島上，英國焰火技師亨利. 潘安用焰火再現了維蘇威火山噴發的壯觀景象。
如今，藝術級的焰火表演都由計算機控制，完成電子點火、空中爆炸以及音樂同步播放。不過，要想營造出繽紛的色調，很大程度上仍然依靠精確的化學配方，而配方技巧通常由焰火技師們代代相傳，因此，焰火製作也是一門藝術。 燃放焰火前，要將金屬或是塑膠製成的發射管嵌埋在地上，裡面裝入焰火彈。與傳統相反，現代焰火表演已經很少用火箭了，因為火箭的有效載荷較小，又難於控制。焰火彈有兩種基本彈形設計。東方型設計是一個中空球體，將燃料化合物裝入其中，中心插入一個用來延遲爆炸時間的熔絲，也就是我們說的捻子。（譯者語：最普通的捻子，是用綿紙包裹少量炸藥，捻作繩狀。其中炸藥的多少，決定捻子的燃燒速度。）然而，一些最壯觀的效果，卻是義大利型焰火彈的傑作。義大利型為一個圓筒，通常分有好幾層。層與層之間由捻子連線。通過細微地調整捻子中的炸藥量，焰火技師可以設定準確的時間，讓焰火逐層爆炸。
焰火彈中塞滿了各種彈珠大小的金屬鹽。當特定的層爆炸時，這些物質的分子分裂並重新進行化合反應。反應釋放出熱量，不同的物質發出不同波長的光，於是，我們就看到了夜空中絢爛奪目的顏色。舉個例子，當你凝視著那些紅色和綠色的星星花樣時，其實你是在欣賞碳酸鍶和硝酸鋇。而富麗的金色和銀色源自於鐵和鋁的顆粒。蘭色和紫色是很難把握的顏色，因為產生這些顏色所需的原料氯化銅，是極不穩定的物質。
其他一些化學特技能夠生成焰火的聲音效果。過氯酸鉀和水楊酸鈉燃燒時，釋放出熾熱的氣體，產生奇異的、類似炮彈劃破天空的哨音。鈦粉燃燒迅速，能造成巨大的隆隆聲。 其實，化學只是焰火表演的一部分。焰火技師利用古老的方法和令人驚訝的低科技材料 -- 鋸屑、紙、細繩 -- 創造出一個個夜空奇蹟。比如，他們巧妙地利用這些材料，將化學金屬鹽小球按照一定的規律塞入焰火彈中，就能燃放出特定的形狀，例如優美的心型或星型。
