湯恩幼兒(Taung Child)
１９２４年，南非的湯恩(Taung)石灰岩採石場的工人在爆破時炸出了一個小孩的不完整的頭骨化石，保存有部分顱骨、面骨、下頜骨和完整的腦模（腦殼裡的填充物依照腦殼內部的骨骼結構形成的與原來的腦子外形一致的化石），頜骨上保存了全部乳齒和正在萌出的第一恆臼齒。這個化石被送到南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學醫學院的解剖學教授雷蒙德·達特(Raymond Dart, 1893-1988)那裡，達特進行了研究並在1925年"Nature"雜誌上發表了報告。
湯恩幼兒(Taung Child)有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約５００毫升，與一個大的成年大猩猩的腦子一樣大小；由此估計其在成年後也不過６００毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是頭骨基部的開口，脊髓通過此孔進入脊柱）接近顱底（保護腦子的骨腔的底部）中央，與人類相同而與猿類那種位置相對靠後的情況不同。人類和猿類枕骨大孔位置上的差別反映了人類與猿類不同的行走姿勢：人類兩足行走，頭平衡於脊柱的頂端；而猿類四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩幼兒是兩足行走的。 湯恩幼兒的時間估計為二百五十萬年前。被認為是最早的人科化石。
不過，達特還是謹慎地將他命名為南方古猿非洲種。因為在當時，由於長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經發現了許多人類化石的影響，人們普遍認為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源於非洲這個“黑暗大陸”的。
可是，還是有一些古人類學家（包括達特本人）抱著人類起源於非洲的信念，在非洲的曠野上度過了一個又一個酷熱難耐的考察日子，終於發現了一批又一批時代早於北京猿人和所有其他歐亞古人類的人類化石，把人類的進化歷史一直向前推移到了500萬年前。
對於湯恩幼兒的死因有種種猜測
據美聯社和路透社2006年1月12日報導，南非約翰內斯堡金山大學古人類學家伯傑和他的同事克拉克在當日的一次科學研討會上宣布，他們已經發現了“湯恩幼兒”喪命鷹爪的確鑿證據――在頭骨眼窩的底部，有一個小洞和幾條鋸齒狀的裂縫，這是非洲冕雕“作案”的典型特徵。從頭骨1924年被發現以來的80多年中，曾有近30位科學家有機會研究這個珍貴的化石，但從沒人發現這一隱藏在眼窩深處的秘密。非洲冕雕身長只約1米，體重約4公斤，翅膀展開時能達到4.5米，它經常在樹林上空盤鏇，看準獵物後就猛衝下來，用強有力的後爪捉起來，而它最愛的食物就是猴子。美國俄亥俄州立大學學者麥格勞和舒爾茨的研究發現，冕雕的力氣非常驚人，能抓著相當於自身體重5倍的獵物飛行！而且，有記錄顯示，曾有一個小孩被冕雕獵殺。
死於冕雕爪下的獵物遺骸有一些共同特徵：頭骨頂部凹陷有裂口，這是它的爪子抓出來的；旁邊有鎖眼狀的傷口，這是它的尖嘴啄出來的；最具區別性的特徵就是眼窩底部的小洞和裂紋，這是它在用爪子挖出猴子的眼睛並用嘴啄食其腦子時留下的“罪證”！“湯恩幼兒”化石的最新發現與這項研究中所描述的情形幾乎毫無二致。
麥格勞雖然沒有參與“湯恩幼兒”的研究，但他認為這項證據非常有說服力，當然也可能是其他的古老食肉猛禽造成了上述傷口，但就目前研究所知，只有冕雕最符合“兇手”特徵。
其實，伯傑和克拉克早在1995年就在一篇論文中提出，“湯恩”可能是死於鷹爪之下。但由於“湯恩”屍骨不全，一直沒法找到足夠的證據。這宗200萬年前的懸案直到5個月前才出現了關鍵性的轉機，伯傑和克拉克仔細查閱了麥格勞等人的研究報告，從中受到了啟發，然後對化石重新進行了檢查，終於有了重大發現。
此前，科學家們一直認為“湯恩幼兒”是死在豹或者馬刀齒貓(saber-toothedcat)爪下。與伯傑教授同樣來自金山大學的解剖學教授雷蒙德·達特是“湯恩幼兒”的最早研究者，他和後來的研究者只發現頭骨上有被動物爪子抓過的痕跡。伯傑在查看了1925年的原始研究照片後發現，其實眼窩底部的小洞和裂縫從開始就有，只是多年來都被人們忽略了。他感慨地說：“這說明，我們永遠不能停止觀察。一個東西被研究過許多年並不表示它不能帶來新發現。”
飛禽獵殺推動人類遠祖站起來
“湯恩之死”謎團的破解對於研究人類進化也有著重要意義，這說明人類當時的天敵不僅有走獸還有飛禽。伯傑在研討會上表示：“這個發現讓我們了解到人類遠祖當時的生活，他們生活的環境和他們所害怕的動物……人類曾經被禽類所獵食，這推動了人類行為的改變。”
專家們猜測，人類之所以要嘗試直立行走，有一部分原因是想把自己這個目標變小，好躲避大鳥們的視線，或擴大自己的視野，以便儘快發現來襲的敵人；而人類開始群居也可能與這些猛禽有關，因為它們總是習慣捕捉最弱小的獵物，當人們聚集在一起時能夠集中防範，發揮集體的力量。
看來，人類能夠發展到今天在一定程度上還是拜兇猛的禽類所賜。幾百萬年後，曾是雕口盤中餐的人類學會了“彎弓射大雕”，這也許正是大自然的奇妙之處吧!
