波斯特鱷屬

波斯特鱷屬

波斯特鱷屬(屬名:Postosuchus)又譯後鱷龍,是種基礎主龍類爬行動物,屬於鑲嵌踝類主龍的勞氏鱷目,是現代鱷魚的早期遠親。它們生存於三疊紀中到晚期的北美洲,約2億2800萬年前到2億200萬年前。波斯特鱷是該地區三疊紀時期的頂級掠食動物,體型比當時的小型肉食性恐龍還大(例如腔骨龍)。波斯特鱷可能獵食其他較小型的爬行動物。 波斯特鱷是種四足爬行動物,擁有寬廣的頭顱骨與長尾巴,以及大型彎曲指爪。它們身長可達約4米,身體由圓柱狀四肢支撐者,圓柱狀四肢在爬行動物中相當獨特。口鼻部類似鱷魚,充滿大型匕首狀牙齒,用來殺死它的獵物。波斯特鱷背部覆蓋者多排骨板,形成保護。

基本信息

體徵

在三疊紀晚期,波斯特鱷的最大型的肉食性爬行動物之一,身常被估計可達約4米,背部高度可達約2米,體重被估計約250到300公斤。波斯特鱷的頭顱骨寬廣、巨大,嘴部帶有大型、匕首狀牙齒。頸部長,尾巴長,相對地身體較短。

步態

波斯特鱷的前肢長度大約是後肢長度的2/3。這個短前肢的特徵,常見於二足方式行走的爬行動物。印度古生物學家薩克·查吉特(Sankar Chatterjee)曾提出一個假設,認為波斯特鱷可以採取直立步態,而在緩慢移動時改成四足方式移動,此時前肢才套用在行走上。在1995年,羅伯特·隆(Robert Long)、菲利浦·莫瑞(Phillip A. Murry)提出不同看法,波斯特鱷的身體粗壯,應該是四足方式移動的動物。關於波斯特鱷是二足、還是四足動物,以及其採取步態,目前還有爭議。也有古生物學家認為,波斯特鱷的大部分時間是以四足方式移動,而在生理機能上,可以偶爾採取二足方式移動。

頭顱骨

波斯特鱷的頭顱骨前段狹窄,後段寬廣、上下高。頭顱骨的長度為55厘米,寬度為21厘米。頭顱骨有許多洞孔,可以減輕頭部的重量,並容納頭部肌肉。如同其他進階型主龍類,波斯特鱷的下頜具有下頜孔(Mandibular fenestrae);下頜孔是齒骨、上隅骨、隅骨之間的洞孔。波斯特鱷具有大型眼眶,可容納大型眼睛,因此可能具有良好的視力。波斯特鱷的鼻孔延長,可能也有良好嗅覺。在頭顱骨的鼻孔下方位置,有箇中空區域,生前可能容納犁鼻器(又稱賈可布森器),是種輔助嗅覺的器官。波斯特鱷的嘴部大,帶有銳利、鋸齒狀邊緣的大型牙齒,外形類似彎曲匕首。在美國北卡羅萊納州發現的一顆完整牙齒,長度有7.2厘米。波斯特鱷的牙齒屬於異型齒齒列,不同位置的牙齒,其大小、形狀並不一樣。上頜具有17顆牙齒,其中前上頜骨只有4顆牙齒,上頜骨只有13顆牙齒。下頜則有13顆牙齒。波斯特鱷的牙齒替換模式,不同於現代鱷魚;現代鱷魚的新牙齒,直接生長於舊牙齒的下方,而波斯特鱷的舊牙齒脫落後,新牙齒才開始生長。

身體骨骼

波斯特鱷的頸部具有至少8節頸椎,背椎則有16節,臀部有4節癒合的薦椎。尾部被推測具有超過30節尾椎,越後段尾椎則越小。骨盆的恥骨呈鉤狀,坐骨呈棒狀,形狀類似肉食龍下目恐龍。除了身體骨骼,還發現了厚鱗甲(皮內成骨)。這些鱗甲覆蓋頸部上側、背部,可能還有尾部上側。波斯特鱷具有大型、彎曲、修長的肋骨。在某些標本,肋骨的後方還發現了腹肋;腹肋是種真皮骨,分布於胸腔到骨盆之間,提供腹部的外部防護。

波斯特鱷的四肢直立於身體下方,採取柱狀直立方式,不同於恐龍的後肢直立方式。前肢的長度,大約是後肢長度的64%。前肢具有小型前掌,帶有五跟腳趾。前掌的第一腳趾具有大形趾爪,可能做為防禦性武器功能。前肢粗壯,可能有助於固定獵物。近年有研究人員推論,波斯特鱷的胸帶厚,可能在動物移動時,前肢也參與移動。但是,研究人員並沒有反對二足方式移動的假設。後肢的腳掌,明顯大於前肢的腳掌。第五蹠骨外形呈鉤狀。與後掌其他腳趾相比,第一腳趾較為修長。最外側腳趾無法接觸地面。如同其他鑲嵌踝類主龍,波斯特鱷的腳踝、腳跟結構,類似現代鱷魚。

歷史

在1980年,德州理工大學派出一群古生物學家,在德州加扎縣的波斯特鎮發現一個未發現的地層帶,並發現數十個保存狀態良好的勞氏鱷目化石。這個地層帶被命名為Cooper Canyon組地層,地質年代屬於三疊紀晚期。之後數年,波斯特採石場繼續出土許多動物化石。在1985年,薩克·查吉特將其中一個化石建立為新屬,模式種是 柯氏波斯特鱷( Postosuchus kirkpatricki)。屬名意為“波斯特的鱷魚”,以發現化石的波斯特採石場為名;種名是以協助挖掘的Jack Kirkpatrick夫婦為名,他們是當地的住戶。正模標本(編號TTUP 9000)是一個保存狀態良好的頭顱骨,與部分的身體骨骼。在1988到1989年間,卡內基自然史博物館的David S. Berman前往新墨西哥州的幽靈牧場進行挖掘,在當地挖出一個波斯特鱷的身體骨骼化石(編號CM 73372)。這個標本是一個身體骨骼,缺少頭顱骨,保存狀態良好、關節仍連線,並被多個古生物學家詳細研究。

薩克·查吉特當時將一些手部與腳趾骨頭歸類于波斯特鱷,在近年的重新研究中,發現這些化石其實是查特吉鱷、 Lythrosuchus(目前是波波龍)、波斯特鱷的化石混合。此外,薩克·查吉特將一個幼年個體骨骼(編號TTUP 9003-9011)編入于波斯特鱷,在同份重新研究中,也被改編入於查特吉鱷。在2006年發現的靈鱷,證實查特吉鱷是蘇牟龍的次異名。

在1992年,北卡羅萊納州德罕郡發現了一個部份身體骨骼。在1994到1998年,北卡羅來納大學的地質學院將這個化石進行母岩清除、化石重建的工作。在2008年,這份骨骼被命名為第二個種, 艾氏波斯特鱷( P. alisonae)。種名是以當地的古動物學工作者Alison L. Chambers為名。這個正模標本(編號UNC 15575)包含:一些頭部骨頭、7節頸椎、1節背椎、4節尾椎、肋骨、腹肋、人字形骨、皮內成骨(Osteoderm)、大部分胸帶、大部分前肢(除了左手腕與手掌)、大部分後肢(除了股骨)、骨盆碎片。這副骨骼發現時,參雜至少四個其他動物化石,某種堅蜥類的部份身體骨骼,磚臼齒獸(犬齒獸類橫齒獸科)的口鼻部、鳥喙骨、肱骨,某種二齒獸類的兩根掌骨,一個可能屬於離片錐目的骨頭。此外,這個波斯特鱷骨骼位於喙頭鱷類疾走鱷( Dromicosuchus)的化石上方,而該化石的頭骨與頸部有齒痕。艾氏波斯特鱷是該地區所出土的最大型爬行動物化石,也是北美洲東部所發現的第一個關節仍連線的勞氏鱷類化石。

艾氏波斯特鱷的化石保存狀態良好,有助於研究波斯特鱷的生理特徵。此外,柯氏波斯特鱷、艾氏波斯特鱷的化石差異,有助於證實之前的理論,薩克·查吉特將多種不同動物化石,歸類于波斯特鱷,形成嵌合體。

重新歸類化石

在1922年,古生物學家Ermine Cowles Case在美國德州克羅斯比縣發現一些大型爬行動物的化石,包含關節脫落的腦殼(編號UM 7473)、骨盆的碎片(編號UM 7244)。當時Case認為這些化石屬於某種恐龍,因此將這些標本歸類於腔骨龍。另外在1932到1934年,Case在德州發現一些尾椎化石(編號UMMP 13670)、一個完整的骨盆(編號UCMP V72183/113314)。相同時期,古生物學家Charles Lewis Camp在亞利桑那州化石森林國家公園發現數百塊勞氏鱷類的化石(編號UCMP A296, MNA 207C),來自於至少7個個體。在1943年,Case在德州發現一個帶有恥骨的骨盆,出土於Dockum群,地質年代為三疊紀晚期的卡尼階到早諾利階。實際上,這些化石是最早被發現的波斯特鱷化石。

在德州克羅斯比縣發現的腔骨龍化石,之後被歸類于波斯特鱷。在2002年,古生物學家大衛·高爾(David J. Gower)重新研究這個德州克羅斯比縣發現的化石,認為這些化石不夠完整,可能屬於鳥頸類主龍。而那些在30年代到40年代發現的化石,最初被認為屬於勞氏鱷類或植龍類,在近年被重新歸類于波斯特鱷。

古生態學

在三疊紀晚期,波斯特鱷存於熱帶環境,氣候溫暖、潮濕,當地已發現許多植物化石,例如環帽蕨( Cynepteris)、 Phelopteris、格脈蕨( Clathropteris)等蕨類,還有 Pelourdea、南洋杉型木、 Woodworthia、耳羽葉( Otozamites)、 Dinophyton等裸子植物,以及早期蘇鐵的 Sanmiguelia。Dockum群的植物化石較為少見,當時環境的氧化破壞了大部分植物化石。已保存下來的植物化石,有助於研究當時的氣候環境。例如當地發現的南洋杉型木大型化石,證實這個地區以前是個多水域的環境。

三疊紀晚期的Dockum群,分布許多湖泊、河流,因此發現許多魚類化石,例如︰軟骨魚綱的異刺鯊( Xenacanthus)、肉鰭魚類的 Chinlea、肺魚類的角齒魚( Ceratodus)。還有許多水生爬行動物的化石,例如植龍目的副鱷、尼克羅龍、狂齒鱷。在河岸環境,則發現迷齒亞綱的 Latiscopus,爬行動物的馬拉利蜥、三棱龍等化石。波斯特鱷、腔骨龍、鏈鱷、正體龍生存於陸地環境。波斯特鱷的當地的最大型陸棲掠食動物之一,可能以三棱龍、正體龍等草食性動物為食。

大眾文化

•波斯特鱷出現於英國廣播公司的電視節目《與恐龍共舞》第一集,該電視節目使用電腦繪圖重建中生代動物的面貌。在第一集中,波斯特鱷以頂級掠食動物的角色出現,獵食布拉塞龍,一種大型二齒獸類。而一隻雌性波斯特鱷在獵食時遭到致命傷害,而另一隻波斯特鱷奪去了它的領地,該雌性波斯特鱷最後被一群腔骨龍殺害。

•在IMAX電影《恐龍再現》(Dinosaurs Alive!)中,一隻波斯特鱷在獵食一群腔骨龍時,被忽然發生的洪水所淹死。

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