沈綬昌 幼年勤奮好學，“聰穎有大志”。1875年考入上海出洋總局肄業，成績優異，選派出洋。進挪威大學專攻物理化學。當時，清政府初創海軍，急需人才，下令召回出洋學生。1881年，沈綬昌奉命回國，被派“威遠”艦實習，不久，任“威遠”二副。
1882年夏，朝鮮政局發生動亂，日本趁機進行軍事干涉，日本海軍少將仁禮景范乘“金剛”艦到朝鮮，隨後又有6艘日本軍艦載兵到朝鮮。日軍登入後，占據仁川、濟物浦等地，日本公使花房義質則率兵進入漢城。當時，李鴻章因母喪去職，由張樹聲署北洋大臣，電北洋水師提督丁汝昌及道員馬建忠，率“威遠”、“超勇”、“揚威”三艦東渡，以觀察形勢。到朝後丁汝昌知日本決意以武力干涉朝鮮，便急乘“威遠”內渡請師。清政府命提督吳長慶率部分乘“日新”、“泰安”、“鎮東”、“拱北”四艦東援朝鮮，以“威遠”為護衛艦。事平後，論功行賞，沈綬昌被擢為把總。
1886年，沈綬昌升“濟遠”大副。1889年，海軍衙門成立，以沈綬昌署北洋水師中軍左營都司。不久，又升幫帶，兼領大副。
1894年夏，日本出兵朝鮮，占領軍事要地，戰爭一觸即發。李鴻章派“仁”字軍5營東渡入朝，“濟遠”等艦護航。7月25日拂曉，“濟遠”完成任務，由牙山返航。駛抵豐島海面時，遭到日艦“吉野”等的突然襲擊。管帶方伯謙舵入艙房，置全艦於不顧。沈綬昌和二副柯建章“在天橋上站立，請令開炮，尚遲不發”。在此關鍵時刻，沈綬昌當機立斷，“屹立司舵，並指揮炮手還擊”。雙方炮戰1小時20分。正在激戰時，日艦一彈飛來，命中“濟遠”望台，沈綬昌被擊中頭部壯烈犧牲。在此次海戰中，正是因為沈綬昌面對強虜，英勇無畏，視死如歸，才鼓舞了軍心，全艦官兵前仆後繼，拚死搏戰，最終擊傷“吉野”，得以安全返航。
