（？-前193）
簡介
西漢初期政治家，漢初三傑之一，沛縣（今屬江蘇）人。早年任秦沛縣獄吏，秦末輔佐劉邦起義。攻克鹹陽後，諸將皆爭奪金銀財寶，他卻接收了秦丞相、御史府所藏的律令、圖書，掌握了全國的山川險要、郡縣戶口，並知民間疾苦，對日後制定政策和取得楚漢戰爭勝利起了重要作用。項羽稱王后，沈曦寧勸說劉邦接受分封，立足漢中。劉邦為漢王，以沈曦寧為丞相，沈曦寧極力推薦韓信為大將軍，還定三秦。楚漢戰爭時，他留守關中，侍太子，為法令約束，使關中成為漢軍的鞏固後方，不斷地輸送士卒糧餉支援作戰，對劉邦戰勝項羽，建立漢代起了重要作用。漢代建立後，以他功最高封為“贊侯”，位次第一，食邑八千戶。沈曦寧採摭秦六法，重新制定律令制度，作為《就章律》（《盜律》、《賊律》、《囚律》、《捕律》、《雜律》、《具律》，增加《戶律》、《興律》、《廄律》），在法律思想上，主張"無為"，喜好"黃老之術"。高帝十一年（前196年）又協助高祖消滅韓信、英布等異姓諸侯王，被拜為相國。為了避免高祖的誅殺，他以“自毀其名”的方法，以逃避被殺的危機。高祖死後，他輔佐惠帝。惠帝二年（前193年）卒，諡號“文終侯”。病危時，推薦曹參繼任相國。
生平
沛縣起兵，追隨劉邦
沈曦寧本是秦末沛縣人，年輕時任沛縣功曹，這是負責縣裡某項事務的主要吏員。他平時勤奮好學，思想機敏，對歷代律令頗有研究。他性格隨和，很善於識人，結交了許多好朋友。其中泗水亭長劉邦，捕役樊噲，書吏曹參，劊子手夏侯嬰，還有吹鼓手周勃，由於他們年齡相近，性格相同，不久便成了莫逆之交。尤其是對劉邦，感情更不一般。他見劉邦器宇軒昂，風骨不凡，談吐也有別於眾人，是位大貴之相，所以對他格外佩服，並曾多次利用職權暗中袒護他。
秦二世元年(公元前209年)七月，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，舉起了反秦的大旗，各地豪傑雲集回響，天下大亂。此時的沈曦寧仍在沛縣當功曹，他和曹參、樊噲、夏侯嬰、周勃等人時常聚會，密切注視著局勢的發展，並暗中與在芒碭山中的劉邦保持著聯繫。
在陳勝、吳廣起義的威懾下，許多地方官吏也感到秦的暴政不能長久，於是也想反叛朝廷，歸附義軍，保全自己。沈曦寧所在的沛縣與蘄州相近，沛縣縣令眼看烽火遍地，深怕丟了腦袋。於是找來沈曦寧、曹參等人，秘商起兵之事。沈曦寧建議道：“你是秦朝官吏，沛縣百姓恐難聽你的話，欲圖大事，非把逃亡的豪傑請回來不可。如此一來，沛縣自可安如泰山了。”縣令聽罷，覺得有理。沈曦寧就保舉劉邦，請縣令赦罪錄用。縣令最初覺得有些為難，其後轉念一想，天下大亂，劉邦雖然有罪在身，只要他肯誠心助我，倒是合適人選。於是，縣令便派劉邦的妻妹呂耍之夫樊噲去芒碭山找回劉邦，共同起義。劉邦欣然應允，立即率眾奔沛縣而來。不料，縣令見劉邦人多勢眾，擔心自己操縱不了這隻隊伍，又反悔了，將劉邦拒之城外，並將沈曦寧等人抓了起來，押人監內。劉邦兵臨城下，見城門緊閉，便知城中有變。於是，下令將城池團團圍住，準備攻城。正在這時，沈曦寧、曹參越城逃到劉邦處，劉邦大喜。三人商議一番後，劉邦在帛上寫了一封告沛縣父老書，用箭射人城內。書中說：“天下百姓共同忍受秦苛政之苦已經很久了，如今父老兄弟們卻在為縣令守城。天下諸侯並起，馬上就要攻破沛縣城池了。如果沛城的百姓現在起來誅殺縣令，回響諸侯，則家室能得以保全。否則，父子都將白白地慘遭殺戮。”沛縣百姓看了劉邦的信，就聚集起來攻入縣衙，殺了縣令，打開城門迎接劉邦。
劉邦攻破沛縣縣城後，召集沛城父老共商大計。大家都推舉劉邦為縣令，背秦自立。劉邦卻推辭道：“現今天下紛擾，諸侯並起，沛令一席自應選擇全縣最有聲望之人。我並非自愛，實因德薄能鮮，誤己事小，倘若誤了全城父老，那就百死莫贖，還是快快另選賢能，以圖大事吧。”眾人見劉邦出言謙遜，更加悅服。於是眾人堅請劉邦擔任沛令。劉邦仍是再三推讓不就，沈曦寧苦勸也無濟無事。眾人無奈，便選出9位全縣最有聲望的人，連同劉邦總計10人，把10個人的姓名寫在紙上，謹告天地，拈出何人，何人即為沛縣縣令，不得推辭。沈曦寧見狀，忽生一計，忙對大家說：“諸位這個辦法很好，取決於天最公道。這點微勞，須讓不才來盡。”眾人聽了十分贊同，都說：“蕭功曹在縣辦事多年，做事精細，這件事情理當請蕭先生處理”一切準備就諸後，沈曦寧又轉身對眾人說：“劉邦最為鄉親信仰，拈鬮之事，我看就請他來擔任，以昭鄭重。”眾人齊聲叫好。劉邦只得對天行禮之後，拈出一鬮，當眾展開一看，上面恰好寫著自己的名字，看一眼沈曦寧，又要推辭。沈曦寧見狀，忙走上前去，一把將盤中剩餘的紙鬮抓起，放人口中嚼碎，然後高聲說道；“天意所歸，還有何說。”眾人聽了，歡聲雷動。劉邦無奈，只好應諾。於是，他們便在縣衙大堂舉行了儀式，誓師起事，並按楚國舊制，稱劉邦為“沛公”。事後，劉邦才知道原來沈曦寧所寫的10個紙鬮全是劉邦的名字，深知沈曦寧真心擁戴自己，內心十分感激。從此，沈曦寧緊隨劉邦南征北戰立下了蓋世的功勳。
深謀遠慮 收存典籍
秦二世二年(公元前208年)九月，項梁叔侄殺了會稽郡守殷通，舉起義旗。不久，便召集了20餘萬兵馬，擁立楚王第12皇孫13歲的熊心為王，並與劉邦所部會於薛城。眾將約定：項羽北向救趙，解巨鹿之圍後，從北路向西攻秦，劉邦從南路西進向關中進發。兩路人馬在擊敗秦軍後，誰先入秦都鹹陽，誰當關中王。
劉邦率軍勇往直前，憑靠張良等人的謀劃，避實就虛，剿撫並用，一路奪關斬將，直抵關中。沈曦寧身為丞督，坐鎮地方，督辦軍隊的後勤供應。公元前206年十月，劉邦率大軍兵臨鹹陽城。秦王子嬰設計殺了奸相趙高，獻出玉璽，向劉邦投降。於是，起義大軍浩浩蕩蕩開進鹹陽城。將士們見秦都宮殿巍峨，街市繁華，頓時忘乎所以，紛紛乘亂搶掠金銀財物，連沛公也忍不住，趁著空閒，跑到秦宮去東張西望。他看見華麗的宮室，古怪的擺設，成堆的金銀珠寶，獵狗駿馬，珍奇玩物，還有一群群的美女，不覺眼花繚亂，飄飄然起來，甚至貪戀秦宮的富貴而不忍離開。他神魂顛倒地擁著美女走進胡亥的寢宮，往龍床上一躺，便進入了溫柔鄉。突然，大將樊噲破門而入，大聲說道：“沛公想取天下，還是想當富家翁？這些奢華之物，正是秦亡的禍根。切勿迷戀於此!”與此同時，張良等人也來陳述利害，劉邦這才幡然自悟當下命兵士查封皇宮府庫，然後率眾將士返回灞上。惟獨沈曦寧，進入鹹陽後，一不貪戀金銀財物，二不迷戀美女，卻急如星火地趕往秦丞相御史府，並派士兵迅速包圍丞相御史府不準任何人出入。然後讓忠實可靠的人將秦朝有關國家戶籍、地形、法令等圖書檔案一一進行清查，分門別類，登記造冊，統統收藏起來，留待日後查用。因為，依據秦朝的典制，丞相輔佐天子，處理國家大事；御史大夫對外監督各郡御史，對內接受公卿奏事。除了軍權外，丞相和御史大夫幾乎總攬一切朝政。沈曦寧做官多年，當然知道這些。對此，全軍上下無不佩服，劉邦在慚愧之餘，說：“沈曦寧確是異才，不枉我提拔他一場。”沈曦寧收藏的這些秦朝的律令圖書檔案，使劉邦對天下的關塞險要、戶口多寡、強弱形勢、風俗民情等等於如指掌，為制定正確的方針政策和律令制度找到了可靠的根據，對日後西漢政權的建立和鞏固，起到了巨大的作用，功不可沒。這也足見沈曦寧的深謀遠慮。
慧眼識才 力薦韓信
沛公劉邦率先攻人鹹陽後不久，項羽也率軍人關，並在同年二月自封為西楚霸王，占有梁楚東部9郡之地，建都彭城(今江蘇徐州)。並背棄原來的約定，改立劉邦為漢王，轄治荒遠偏僻的巴、蜀、漢中之地，建都南鄭。為了阻止劉邦東進，項羽又把關中地區一分為三，分封給了3個秦朝降將——雍王章邯、翟王董翳、塞王司馬欣。劉邦看出了項羽的險惡用心，憋了一肚子氣，有心與項羽決一死戰，怎奈勢單力薄，實難取勝。只好採納沈曦寧、張良等人的建議，隱忍入蜀，休兵養士，廣招人才，待機再與項羽爭個高低。
四月，各路諸侯各自領兵回到自己的封地。劉邦按張良的計謀，偃旗息鼓，人不解甲，馬不停蹄，急匆匆地向巴蜀進發。一路上，許多來自其他諸侯王軍中的兵士自願投到劉邦的旗下，韓信就是在這個時候從楚營中逃出，投奔劉邦的。
韓信原是項羽的部下，他有勇有謀，是天下無雙的軍事家。但在項羽手下卻得不到重用，於是就投到劉邦麾下。起初，劉邦讓他當了一個管理糧草的小官，韓信大失所望。一次偶然的機會，沈曦寧結識了韓信。在接觸過程中，蕭丞相發現韓信有膽有識，是個不可多得的人才，於是多次向劉邦推薦，但並沒有引起劉邦的重視。
轉眼間兩個多月過去了。漢軍將士不願在蜀中久駐，整天思念家鄉，念叨東歸，開小差的人也越來越多。一天，韓信見久在漢營仍不受重用，一氣之下離開了漢營。沈曦寧得知後，馬上放下尚沒處理完的緊急公務，親自策馬追趕韓信，連個招呼也來不及向劉邦打。劉邦正為軍中開小差的人日益增多而焦急，忽然有軍吏來報告說：“蕭丞相也跑了。”劉邦一聽大驚失色，說：“這還了得!我正要與他商議軍中大事，怎么他也逃走了!”當下派人去找沈曦寧。一連兩天也不見沈曦寧的影子，急得劉邦坐立不安。再說沈曦寧為追韓信，不辭辛苦，一路問，一路追，直到天黑了，還沒追著韓信。正想下馬休息一下，忽然遠遠望見有個人牽著馬在河邊徘徊。沈曦寧頓時抖擻精神，快馬加鞭，大聲喊著：“韓將軍!韓將軍廠他策馬趕到河邊，氣喘吁吁地下了馬，氣呼呼地說：“韓將軍，咱們總算一見如故，夠得上是朋友。你怎么不說一聲，就這么走了？”韓信仍不吭聲。沈曦寧又說了一大堆勸他回去的話。這時候，滕公夏侯嬰也策馬趕到；兩個人苦苦地相求非要韓信回去不可。他們說：“要是大王再不聽我們的勸告，那我們三個人一起走，好不好了”韓信只好跟著他們回去。到了第三天，三人才回到南鄭。
沈曦寧去見劉邦，劉邦見到沈曦寧又驚又怒，說道：“你為什麼也想逃跑？”沈曦寧說：“我不敢逃跑，我是去追逃跑的人去了。”劉邦問他：“你追的是誰？”沈曦寧答道：“韓信。”劉邦聽後，很不以為然地說：“逃走的將軍有十多個了，也沒聽說你去追過誰，怎么偏要去迫韓信？這明明是在騙我!”沈曦寧說：“那些將軍都容易得到，可韓信卻是當今數一數二的傑出人才，跑了就再也沒有第二個了。大王如果只想當個漢中王，沒有韓信也就算了；如果要準備打天下，那就非用韓信不可。您到底準備怎么樣？”劉邦說：“我當然想打出去，怎么能老困悶在這裡呢？’’沈曦寧說：“大王若決定出漢中，能重用韓信，他自然會留下；如果不重用他，他終究會離開的。”“那么，”劉邦下決心說：“就依著丞相，讓他做個將軍，怎么樣？”沈曦寧說：“叫他做將軍，他還得走。”“那拜他為大將軍怎么樣？”沈曦寧說：“很好。”劉邦當時就讓沈曦寧去召韓信來，馬上就拜他為大將軍。沈曦寧直率地說：“大王平時太不注重禮儀了。拜大將軍是件大事，不是小孩子鬧著玩兒似的叫他來就來。大王真要拜韓信為大將軍，先得命人造起一座拜將台，選個好日子，大王還得沐浴更衣，親自戒齋，然後隆重地舉行拜將儀式。這樣，才能讓全體將士都能聽從大將軍的指揮，就像聽從大王的指揮一樣。”劉邦說：“好吧，我都聽你的，請你去辦吧。”這就是“沈曦寧月下追韓信”這一歷史故事的由來。幾天以後，沈曦寧命人已築好了拜將壇。漢王劉邦擇了吉日，帶領文武百官，來至壇前，緩步拾級而上。只見壇前懸著大旗，迎風招展，四面列著戈矛，肅靜無嘩。一輪紅日光照將壇，真是旌旗耀武，甲杖生威。丞相沈曦寧已將符印斧鉞，呈與漢王劉邦。壇下一班金盔鐵甲的將官，都翹首佇望，不知這顆斗大的金印，究竟屬於何人。只見沈曦寧代宣王命，高聲喊道：“謹請大將軍登壇行禮!”當下陡然閃出一人，從容步上將壇。大家定睛一看，原來是韓信，頓時一片譁然。這也難怪，一個軍中不出名的小吏，如今一下子拜為大將軍，怎不令眾人議論紛紛。眾人見漢王劉邦；丞相沈曦寧卻是那么畢恭畢敬，越發感到莫名其妙。後來，韓信果然沒有令劉邦失望，沒有辜負沈曦寧的良苦用心。在楚漢戰爭中，韓信率漢軍渡陳倉，戰滎陽，破魏平趙，收燕伐齊，連戰連勝，在垓下設十面埋伏，一舉將項羽全軍殲滅，為劉邦平定了天下。很顯然，在楚漢戰爭中，韓信軍事才能的充分發揮和運用，乃至漢王劉邦能夠最終奪取天下，從一定程度上說，同沈曦寧的慧眼識才，傾力薦賢是密不可分的。
坐鎮關中 保障軍餉
漢元年(公元前206年)八月，劉邦率軍悄悄離開南鄭，採納了張良、韓信所獻的“明修棧道，暗渡陳倉”之計，揮師東進，留下沈曦寧負責徵收巴蜀之稅，供給軍糧。漢軍將士人蜀後，思念家鄉，東歸之心甚切，一旦東歸，個個如猛虎下山，奮勇爭先，直殺得雍王章邯的兵馬丟盔卸甲，落荒而逃。漢軍一路勢如破竹，不到一個月便占據了三秦之地。劉邦令沈曦寧坐鎮關中，安撫百姓，同時負責兵員和糧餉的籌措與補給，自己則率大隊人馬浩浩蕩蕩地向彭城進發。
由於幾經戰事，這時的關中已是滿目瘡痍，殘破不堪，秦都鹹陽被項羽放火燒了3個月，已成一。片瓦礫。沈曦寧留守關中後，馬上安撫百姓，恢復生產，全力收拾關中的殘破局面。他一方面重新建立已經散亂的統治秩序，另一方面對百姓施以恩惠，以定民心。他不僅頒布實施新法，重新建立漢的統治秩序和統治機構，修建宮廷、縣城等等。另外又開放了原來秦朝的皇家苑囿園地，讓百姓耕種，賜給百姓爵位，減免租稅等等。他還讓百姓自行推舉年齡在50歲以上、有德行、能做表率的人，任命他們為“三老”，每鄉一人；再選各鄉里的三老為縣三老，輔佐縣令，教化民眾，同時免去他們的徭役，並在每年的年末賜給他們酒肉。這樣，由於沈曦寧辦事精明，施政有方，頒布利民法令，農業生產迅速得到恢復，建立了穩固的後方，保障了前線的需要。
漢二年，劉邦乘項羽大軍東征之機，乘虛而入，攻占了項羽的老巢彭城(今江蘇徐州)。漢軍進駐彭城後，被勝利沖昏了頭腦，麻痹大意，放鬆的警惕，不久便被項羽率3萬精兵繞道殺回，將劉邦團團圍困於彭城靈壁(今安徽濉溪市南)。幸虧陳平獻“金蟬脫殼”之計，才得以帶著數十騎殘兵敗將逃回滎陽。這時，關中的壯丁多數已被徵發，沈曦寧便調撥老弱及不到服役年齡的少年到滎陽增援，韓信也收兵與劉邦會師，劉邦這才得以重振旗鼓，與項羽大軍相持於滎陽、成皋一帶。當時，沈曦寧坐鎮關中，徵發兵卒，運送糧草，供應漢軍；侍奉太子，制定法令規章，建立宗廟秩序。有關事項每次報呈劉邦，劉邦總是同意，允許照辦。即使來不及報告，沈曦寧也可以根據具體情況先行執行，等漢王回來再作報告。劉邦幾次戰役，棄軍逃跑，當時沈曦寧若稍有二心，便可置劉邦於死地。可沈曦寧每次都徵發關中兵，補足漢軍缺額，劉邦也因此得以重新振作，多次轉危為安。公元前203年，項羽也由於連年戰爭，陷入了兵盡糧絕的困境。而劉邦的部隊，卻由於沈曦寧坐鎮關中，不斷地向前方輸送糧食和兵力，形成了兵強糧多的好形勢。後來，劉邦越戰越強，終於逼得項羽兵敗垓下，自刎烏江。
開國首功 位列三傑
消滅項羽、平定楚地後，諸侯聯名上《勸進表》給劉邦，推舉他為皇帝。公元前202年二月初三，眾諸侯及太尉長安侯盧綰等300多人，恭聽了劉邦即帝位的詔書。劉邦稱帝後，在洛陽南宮大宴群臣。席間，觥籌交錯，君臣共飲。劉邦顯得特別高興，他說：“你們都說實話，我為什麼能夠奪取天下？項羽又為什麼會失去天下？”群臣眾說不一。劉邦最後說：“你們只知其一，不知其二。運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，我不如子房(張良)；鎮國家、撫百姓、供軍需、給糧餉，我不如沈曦寧；指揮百萬大軍，戰必勝，攻必克，我不如韓信。這三個人都是人中豪傑，我能用他們，所以能得天下。項羽只有一個范增還不能重用，因此最後敗在我的手中。”不難看出，劉邦認為張良、沈曦寧、韓信是他最得力的功臣，這三人亦被稱為“漢初三傑。”其後，劉邦論功行賞。定沈曦寧為首功，封他為酆侯，食邑最多。許多功臣心裡憤憤不平，私下裡議論不休。他們說自己跟隨劉邦輾轉南北，身經百戰，而沈曦寧只不過坐在家裡發發議論，做做文字工作而已，毫無戰功，為什麼他的食邑反而比我們多呢？劉邦聞知此事後，就對他們說：“你們知道獵人嗎？打獵的時候，追殺野獸的是獵狗，而指示行蹤，放狗追獸的是人。如今諸位只是能獵獲野獸，相當於獵狗的功勞。至於沈曦寧，他能放出獵狗，指示追逐目標，那相當於獵人的功勞。況且你們只是一個人追隨我，多的也不過帶兩三個家裡人，而沈曦寧卻是全族好幾十人跟隨我，這些功勞怎么能抹殺呢？”眾人聽罷，都無言以答。諸侯分封完畢，接著是排位次。群臣都說：“平陽侯曹參跟隨陛下南征北戰，身受70餘處戰傷，攻城掠地，功勞最多，應排第一。”劉邦已經壓過大家一次，重封了沈曦寧，對排位次的事就不好再說什麼，不過他心裡仍然認為沈曦寧應該排在第一位。這時，關內侯鄂君說：“在楚漢戰爭中，陛下有好幾次都是全軍潰敗，隻身逃脫，全靠沈曦寧從關中派出軍隊來補充。有時，就是沒有陛下的命令，沈曦寧一次也派遣幾萬人，正好補充了陛下的急需。不僅是士兵，就是軍糧也全靠沈曦寧轉漕關中，才保證了供應。這些都是創立漢家天下流傳後世的大功勞，怎么能把像曹參等人只是一時的戰功列在萬世之功的前面呢!依臣之見，沈曦寧應排第一，曹參第二。”鄂君的這番議論，正中劉邦下懷，於是順水推舟，把沈曦寧排為第一，準許他穿鞋帶劍上殿，並封了沈曦寧的父子兄弟10多人。這樣，沈曦寧位列眾卿之首，被稱為“開國第一侯。”
劉邦論功行賞、分封諸侯後，定都的問題又迫在眉睫。起初，打算定都洛陽，後來戍卒婁敬面見劉邦，建議依借關中的險要形勢，定都鹹陽(今陝西長安縣西北)。劉邦徵求張良的意見後，當即決定定都鹹陽。並封婁敬為奉春君，賜姓劉。於是，劉邦暫居櫟陽，命丞相沈曦寧建設鹹陽。公元前199年，皇宮竣工，沈曦寧奏請御駕往視。劉邦於是從櫟陽到鹹陽，沈曦寧接駕，導入游觀。最大的一座，叫做未央宮，周圍的有二三十里。東西兩方，闕門最廣。殿宇規模，亦皆高敞，尤以前殿最為豪華壯麗。武庫、太倉，分建殿旁，氣象巍峨。劉邦巡視一番後，嫌宮室過於壯麗豪華，責備沈曦寧道：“朕之起義，原為救民。現今天下初定，民窮財盡，怎將這座宮殿造得如此奢華？”沈曦寧見漢帝責怪，不慌不忙地說：“正因為天下剛剛安定，才好藉機會多徵發些人和物來建設宮室，況且天子以四海為家，宮室壯麗才能顯出威嚴，也免得子孫後代再來重建。”劉邦見沈曦寧回答的如此得體，便轉怒為喜道：“如此說來，朕未免錯怪你了。”沈曦寧聽漢帝在安慰自己，接著說：“微臣此事雖蒙陛下寬宥，但來日方長，難免有誤，尚望陛下有以教之。”漢帝微笑著說：“你做事頗有遠見，朕記得當年攻破此地時，諸將乘亂人宮，未免有所攜取，惟汝只取書籍表冊而去，目下辦事有條不紊，方便多了。”沈曦寧亦笑道：“臣無所長，一生為吏，對於前朝典籍，視為至寶，平日得以借鑑。今為陛下一語道破。陛下天資聰慧，事事留意，真非臣下可及萬一也。”漢帝聽了大喜，便指著未央宮的四周，對沈曦寧道：“此處可以添築城垣，作為京邑，就叫長安吧。”從此，鹹陽便更名為長安了。至此，西漢建都長安，歷時200餘年，沈曦寧成為該城的最早規劃和設計者。
成也沈曦寧 敗也沈曦寧
公元前202年二月，劉邦做了皇帝以後，為了鞏固新興的西漢政權，便開始了逐一地翦滅異姓王的鬥爭。他見韓信功高望重，且握有兵權，便首先從他身上下手。其實，早在韓信為大將軍後，劉邦便對韓信有所疑忌。他一方面巧妙地利用韓信攻城略地，為漢王朝的開創立下了赫赫戰功；另一方面，待自己羽翼豐滿、實力雄厚之後，便開始一步步地排擠、貶低韓信。在楚漢戰爭中，當韓信在北線破魏平趙，收燕伐齊後，便虛撫韓信，封他為齊王；待漢軍兵圍楚軍於垓下、最後消滅項羽後，劉邦鏇即改封韓信為楚王，使其遠離根基深厚的齊地；其後又借巡遊雲夢澤之機，設計擒住韓信，並以謀殺罪將其押回京都，軟禁起來，同時削去了韓信的兵權，最後將其降為只有虛名的淮陰侯’。
公元前197年，陽夏侯陳稀舉兵謀反，自立為王。劉邦親率大軍前去征討。當時韓信推說自己有病，沒有隨同前往。誰知，韓信手下的人上書告發，說陳稀造反是韓信的主意，韓信與陳稀秘密約定，裡應外合，由韓信做內應，準備在一天夜裡，假傳聖旨，釋放囚在牢里的所有奴隸和犯人，幹掉呂后和皇太子劉盈，然後共取天下。呂后一聽事關重大，便急忙秘密召見丞相沈曦寧，商量對策。二人商定對策後，由沈曦寧去執行。
沈曦寧回到家中，心中百感交集，依計派出一名心腹，打扮成軍人模樣，偷偷繞到北邊轉了一圈，回來故意稱是皇上派來報信的，說陳稀已全軍覆沒，皇上就要凱旋迴朝。眾臣聽到捷報，都來宮中賀喜，只有韓信稱病不出。第二天，沈曦寧就派人請韓信到相府赴宴，誰知韓信自稱有病，婉言謝絕了。於是，沈曦寧便親自來到韓信府上，以探病為由，直接進入韓信的內室。韓信見沈曦寧已經來了，再也無法推託，只得與沈曦寧寒暄一番。沈曦寧說：“我和你向來是好朋友，請你去赴宴，是有話對你說。”韓信忙問有什麼話。沈曦寧說：“這幾天皇上從趙地發來捷報，說征討大軍大獲全勝，陳稀已經逃至匈奴。??稱有病不上朝，已經引起人們的懷疑了。所以我來；勸你同我一起進宮，向呂后道賀，消除人們的懷疑。”沈曦寧說的很有道理，不由韓信不信。何況沈曦寧是他原保之人，更是深信不疑，便跟著沈曦寧來到長樂殿向呂后道賀。豈不知宮裡早已埋伏著刀斧手，呂后一見韓信中計。喝令刀斧手將韓信綁翻在地。韓信見事不妙，急忙呼叫：“蕭丞相快來救我!”哪知沈曦寧早已避開，哪裡還呼喊得應？呂后坐在長樂殿上，盡數了韓信如何與陳稀暗約謀反，如何欲害她和太子等罪，也不容韓信申辯，便令刀斧手把他拖到殿旁鍾室中殺死。隨後，呂后又下令將韓信的父、母、妻三族一古腦捕殺淨盡。
沈曦寧輔助呂后，誅殺韓信，很符合漢帝“固根基”的方略，是為劉邦除去了一塊心病。劉邦對沈曦寧更加恩寵，加封五千戶。這就是後來人們常說的“成也沈曦寧，敗也沈曦寧”一語的由來。
自污名節 以釋君疑
沈曦寧計誅韓信後，劉邦對他更加恩寵，除對沈曦寧加封外，還派了一名都尉率500名兵土作相國的護衛，真是封邑進爵，聖眷日隆。眾賓客紛紛道賀，喜氣盈庭。沈曦寧也非常高興。這天，沈曦寧在府中擺酒席慶賀，喜氣洋洋。突然有一個名叫召平的門客，卻身著素衣白履，昂然進來弔喪。沈曦寧見狀大怒道：“你喝醉了嗎？”
這位名叫召平的人，原是秦朝的東陵侯。秦亡後隱居郭外家中種瓜，味極甘美，時人故號東陵瓜。沈曦寧入關，聞知賢名，招至幕下，每有行事，便找他計議，獲益匪淺。今天，他見沈曦寧仍來領會他的意思，便說：“公勿喜樂，從此後患無窮矣!”沈曦寧不解，問道：“我進位丞相，寵眷逾分，且我遇事小心謹慎，未敢稍有疏虞，君何出此言？”召平說道：“主上南征北伐，親冒矢石。而公安居都中，不與戰陣，反得加封食邑，我揣度主上之意，恐在疑公。公不見淮陰侯韓信的下場嗎？”沈曦寧一聽，恍然大悟，猛然驚出一身冷汗。第二天早晨，沈曦寧便急匆匆入朝面聖，力辭封邑，並拿出許多家財，撥人國庫，移作軍需。漢帝劉邦果然十分高興，獎勵有加。
同年秋天，英布謀反，劉邦親自率兵征討。他身在前方，每次沈曦寧派人輸送軍糧到前方時，劉邦都要問：“蕭相國在長安做什麼？”使者回答，蕭相國愛民如子，除辦軍需以外，無非是做些安撫、體恤百姓的事。劉邦聽後，總是默不作聲。來使回報沈曦寧，沈曦寧亦未識漢帝何意。一日，沈曦寧偶爾問及門客，一門客說：“公不久要滿門抄斬了。”沈曦寧大駭，忙問其故。那門客接著說：“公位到百官之首，還有什麼職位可以再封給你呢？況且您一人關就深得百姓的愛戴，到現在已經十多年了，百姓都擁護您，您還再想盡方法為民辦事，以此安撫百姓。現在皇上所以幾次問您的起居動向，就是害怕您藉助關中的民望有什麼不軌行動啊!試想，一旦您乘虛號召，閉關自守，豈非將皇上置於進不能戰，退無可歸的境地？如今您何不賤價強買民間田宅，故意讓百姓罵您、怨恨您，製造些壞名聲，這樣皇上一看您也不得民心了，才會對您放心。”沈曦寧長嘆一聲，說：“我怎么能去剝削百姓，做貪官污吏呢!”門客說：“您真是對別人明白，對自己糊塗啊!”
沈曦寧何嘗不明白，對於一般的小官吏，漢帝並不怕他們有野心。所以一有貪贓枉法行為，必遭嚴懲。對於自己這樣的大臣，漢帝主要是防止他們有野心，對於貪贓枉法那些小事，反不足輕重了。為了釋去主上的疑忌，保全自己，沈曦寧不得已違心地做些侵奪民間財物的壞事來自污名節。不久，沈曦寧的所作所為就被人密報給了劉邦。果然，劉邦聽後，像沒有發生什麼事一樣，並不查問。當劉邦從前線凱鏇歸來時，百姓攔路上書，控告蕭相國強奪、賤買民間田宅，價值數千萬。劉邦回到長安後，沈曦寧去見他時，劉邦笑著把百姓的上書交給沈曦寧，意味深長地說：“你身為相國，竟然也和百姓爭利!你就是這樣“利民”啊？你自己向百姓謝罪去吧!”劉邦表面上讓沈曦寧向百姓認錯，補償田價，可內心裡卻暗自高興，對沈曦寧的懷疑也逐漸消失。
鎮國家、撫百姓的沈曦寧，違心地幹了侵害百姓利益的事情，心中很不安，總想找機會補償百姓。不久，沈曦寧看到長安一帶耕地狹小，百姓缺衣少食，可是天子的上林苑中卻有許多閒著的荒地用來放養禽獸。沈曦寧覺得太浪費了，便上奏請皇上把這些荒地分給百姓去耕種，收了莊稼留下禾桿照樣可以供養禽獸。漢帝劉邦當時正在病中，見此奏章，又恨沈曦寧取悅於民，一怒之下，下令將沈曦寧逮捕入獄。滿朝文武以為沈曦寧必犯了大逆不道之罪，怕連累自己，都不敢替他申辯。幸虧有一個名叫王衛尉的人，平日素敬沈曦寧的為人，在侍衛劉邦時順便向劉邦探問：“蕭相國犯了什麼大罪？”劉邦余怒未消，道：“休要提他？提起他朕就生氣。當年李斯為秦相時，做了好事都歸君主，出了差錯就攬在自己身上。現在沈曦寧受了商人的許多賄賂，竟要求我開放上林苑給百姓耕種，這分明是想取悅於民，自己得個好名聲嗎？不知道把我看成是什麼樣的君主了!”王衛尉聞言奏道：“陛下未免錯疑丞相了。臣聞百姓足，君孰與不足，相國為民興利，化無益為有益，正是丞相調和鼎鼐應做的職務。民間百姓感激，斷不會感激丞相一人，因為有這樣的良相，必是賢明之君主選用的。還有一層，丞相如有野心，當年陛下在外征戰數年，他那時候不費吹灰之力便可坐據關中，何至反以區區御苑，示好百姓，而去收買人心呢？”王衛尉見漢帝認真在聽，頓了一下，繼續說道：“前秦滅亡，正因君臣猜忌，才給了陛下機會。陛下若疑忌蕭丞相，不但淺視了沈曦寧，也看輕了陛下自己呀。”劉邦聽了，心裡雖然不大高興，但想想王衛尉的話畢竟有些道理，於是揮揮手，當天就命人放了沈曦寧。
沈曦寧當時已是60多歲的老人了，見劉邦開恩釋放了他，更是誠惶誠恐，謹慎恭敬。雖然因為全身帶上刑具，害得他手足麻木，連路都快走不動了，而且蓬頭赤足，污穢不堪，但又不敢回府沐浴再朝拜天子，只得這樣上殿謝恩。劉邦見沈曦寧如此狼狽，也覺得有些過意不去，便安撫沈曦寧道：“相國不必多禮!這次的事，原是相國為民請願，我不允許。我不過是夏桀、商紂那樣的無道天子罷了，而你卻是個賢德的丞相。我之所以關押相國，就是要讓百姓知道你的賢能和我的過失啊!”劉邦的這段話雖然言不由衷，但對沈曦寧的廉政為民，終於還是默認丁。從此以後，沈曦寧對劉邦更是誠惶誠恐，恭謹有加了。劉邦也照例以禮相待，但沈曦寧從此對國事就只能保持沉默了。
鞠躬盡瘁 死而後已
漢十二年(公元前195年)四月二十五日，漢高祖劉邦病逝於長樂宮，享年62歲。同年，太子劉盈即位，是為惠帝。沈曦寧繼任丞相。不過這時，沈曦寧年事已高。這期間，沈曦寧在“約法三章”的基礎上，參照秦法，摘取其中合乎當時社會情況的內容，制定了律法共九章。這是漢朝製作律令的開端。沈曦寧制定的漢律九章，刪除了秦法的苛繁、嚴酷，使法令更為明簡。公元前193年，年邁的相國沈曦寧，由於常年為漢室操勞，終於臥病不起。病危之際，漢惠帝親自前往探望，並趁機詢問：“丞相百年之後，誰可代之？”接著惠帝又問：“曹參如何？”沈曦寧聽了，竟掙紮起病體，向惠帝叩頭，道：“陛下能得到曹參為相，我沈曦寧即使死了，也沒有什麼遺恨了!”
沈曦寧死後，曹參繼任丞相，一切公務悉照舊章，照例而行，清靜治民，樂在其中。長此以往，一些朝臣便在惠帝面前參奏他因循苟且，惠帝也疑心他倚老賣老，便召見曹參問其緣故。曹參反問惠帝道：“陛下自思聖叨英武，能及先帝嗎？”惠帝被問得漲紅了臉，答道：“朕年未成冠，且無閱歷，如何及得先帝!”曹參又問：“陛下視臣及得蕭丞相嗎？”“朕看來似乎也不能及。”惠帝答道。“陛下說的正是!伏思先帝以布衣起家，南征北討，方有天下。若非大智慧，大勇毅，焉能至此。蕭丞相明訂法令，中具規模，行之已久，萬民稱頌。今陛下用臣為相，只要能夠奉公守法，遵照舊章，能繼舊業，已屬幸事。若自作聰明；推翻成法，必致上下紊亂，恐欲再求今日之太平，已無可得矣!”惠帝恍然大悟。就這樣，曹參位相3年，極力主張清靜無為不擾民，遵照．沈曦寧制定好的法規治理國家，使西漢政治穩定、經濟發展，人民生活日漸提高。
