青年時期
天文十三年(1544年)安藝之望族小早川氏分支竹原小早川當主興景病死無嗣，由於其妻是毛利元就之侄女，元就利用此機命隆景入嗣小早川家，該名小早川 隆景。加上次男元春入嗣吉川氏，達成元就“毛利兩川”之政策。天文十九年(1550年)，小早川氏另一支族沼田小早川當主正平戰死，由於其子繁平是個瞎子，故其家臣對繁平的能力非常質疑；有見於此，元就出面提議由隆景娶正平之女之名入嗣沼田小早川，自此兩小早川氏統一，毛利家從此得到瀨戶內海的控制權，並且得到伊予水軍之支援。弘治元年(1555年)九月，陶晴賢率二萬大軍，爆發著名的嚴島之戰；二十三日，陶晴賢登入嚴島並包圍宮之尾城。元就得悉後，立即派出援軍，同時命隆景說服伊予水軍之首村上武吉出兵援助，二十八日伊予水軍終於出動趕赴嚴島，同時十月一日，元就與吉川元春於嚴島東岸登入，隆景則在同日於西岸率別動隊攻打，形成東、西兩面夾擊奇襲陶晴賢，大軍頓時潰散，晴賢最後率殘部至大江浦，明白大勢已去，終於在此自刃，終年三十五歲。
永祿四年(1561年)，元就開始九州攻略，隆景隨軍出兵豐前門司城，與大友義鎮大戰；十月攻克門司城，隆景又立下大功，得到元就及元春的讚許，毛利氏也開始染指九州。永祿五年(1562年)，元就出兵侵入出雲攻打月山富田城，隆景率兵輔助侄子毛利輝元包圍富田城，最後富田城陷落，尼子氏滅亡。永祿十二年(1569年)五月，元就率兵攻打筑前立花城，正當戰事順利時，大友義鎮聯絡大內、尼子的殘部於中國起亂，元就鑒於後方不穩，不顧隆景、元春反對，堅持撤回，隆景最後也接受父命，並負責殿後工作。
元龜二年(1571年)五月，毛利元就因食道癌病死，得年七十四歲，元就臨死前召隆景及元春到前，並道“汝等雖入嗣他家，但凡事必先以毛利為重”又道“汝兄(毛利隆元)早死，汝等必要輔助幸鶴丸(毛利輝元)，不可忘記三矢之約”。
晚年時期
天正十年(1582年)隆景移居新築成的三原城，以加強對瀨戶內海的控制。天正十三年(1585年)，秀吉轉攻四國霸主長宗我部元親，隆景率兵回響，同年七月，元親投降，秀吉論功封伊予三十五萬石給隆景。天正十五年(1587年)，秀吉開始九州攻略，隆景再次同行；戰後，秀吉決意封隆景越前、築後兩國，另加築後、肥前兩郡合共三十萬七千三百石，坐擁博多港，據守對馬海峽的要衝，可見秀吉對隆景的重視。文祿元年(1592年)，秀吉開始出兵朝鮮之計畫，作為九州大名的隆景也奉命出戰；於碧蹄館之戰大破明軍李如松部，是戰得到秀吉的極力讚賞，並命隆景回國，成為五大老之一參與中央政治規劃。回國後，文祿四年(1595年)十一月，秀吉要求隆景收其甥秀秋為養子，秀秋在當時是出名的傻子，但由於隆景怕牽連毛利家，所以只好接受。
慶長二年(1597年)六月十二日，一生智睿有遠見之智將於三原城病逝，享年六十五歲，葬於小早川氏寺米山寺。
