1505年葡萄牙航海家來到該島時，為之取名“蝙蝠島”。1598年荷蘭人又來到該島，並以荷蘭莫里斯王於的名字命名該島為“模里西斯”。1715年模里西斯被法國占領，1814年成為英國殖民地達一百五十八年之久。1968年3月12日宣布獨立，成為大英國協成員國。獨立時，採用紅、藍、黃、綠四色國旗，在國徽上繪有渡渡鳥的圖案，使之成為模里西斯的國鳥。這既不因其外貌美麗，也不因其習性獨特，而是因其重要的象徵作用。
模里西斯島上過去鳥類很多，後來大多遭到了滅絕的命運，很多種類連標本都沒有留下來，人們只是從殘留的遺骨和航海者的記述中才知道一些它們生活的情況，渡渡鳥就是其中最著名的一種。渡渡鳥又名“愚鳩”，是模里西斯的特產，也是模里西斯的象徵。它是一種巨型鳥類，體長100—110厘米，和火雞的大小差不多。體羽主要為灰白色，臉部裸露部分為紅色。眼睛白色。嘴黑色。腿、腳為黃色。它的外形有點像鴿子，但頸部較短，嘴尖鉤曲，尾羽捲曲。身軀臃腫，翅膀退化，善於奔走，不能飛翔。性格溫順而笨拙，棲息於林地中。叫聲似“渡渡”。以樹木果實為食。營巢於林間草地上。每窩僅產1枚卵。
在15世紀以前，島上的渡渡鳥數量還是很多的。但自從歐洲殖民者相繼在這裡定居之後，不僅他們帶來的豬、狗、猴、鼠等動物開始捕食渡渡鳥的卵和雛鳥，而且他們也開始對大片森林進行砍伐和對肉味細嫩鮮美的渡渡鳥進行大肆獵殺，終於導致渡渡鳥於1690年前後絕滅。
現在，島上棲息的一種名叫卡爾瓦利亞樹的熱帶樹種也面臨著滅絕的危險。卡爾瓦利亞樹高30米，現在只剩下幾十棵，樹齡都在300年以上。樹上每年落下的是一些多皺的李子一般的果實，裡面包著種子，但這些種子並不發芽，所以就不能生長出幼樹了。科學家發現，卡爾瓦利亞樹瀕臨絕種的原因，並不是由於自身的遺傳問題，而恰恰同渡渡鳥的滅絕有關。因為這種樹的種子藏在外殼十分堅硬的果實內，幼芽自身不能破殼而出，只有渡渡鳥才是它的天然盟友。渡渡鳥最喜歡吃這種樹木的種子，但並不將它完全消化，而是使其外殼變薄，然後排出體外，經過這番折騰的種子才能發芽生長。所以，渡渡鳥與這種熱帶樹是相依為命的，失去一方，另一方也就無法繼續生存下去了。從渡渡鳥的滅絕而到卡爾瓦利亞樹的瀕臨滅絕，說明了動植物之間相互依存和相互影響的重要關係，更說明了保護動植物種的生存，對於保持生態平衡是何等的重要！
雖然渡渡鳥已經在地球上消失了，可是在模里西斯島上卻到處可以“遇見”它，因為在國徽、錢幣、紀念品、藝術品、廣告和俱樂部的名牌上，都能看到它的形象。這些都在提醒人們，要熱愛和保護瀕臨滅絕的野生動植物，不要讓它們再重演渡渡鳥的悲劇。
