李南琴，名宗岱，以字行。李家蟬（在今浙江蒼南龍港鎮）人。約生於清道光初年。以武術馳名於江南。家裡頗有積蓄，青年時受到鄉鄰欺侮，發憤從江西阿創老師習武。3年間，為招待老師賣去10多畝田，殺過一頭牛。那日老師不在，師母坐著對他說：“你來，我用老樹盤根法，讓你盡力推搡，看推得動不？”他使盡全力，卻分毫不動，師母一甩手，李南琴踉蹌倒地。當晚，師母斥責老師道：“南琴跟你3年，這樣殷勤，你怎么還不傳他真功夫？”此後，在老師悉心指導下，盡得其武術精髓，還有所創造和發揮。
李南琴在練武中，從未脫離過農活。耕田時，把犁、耙、童、耖一起扛上田頭，輪替使用。挑河泥不用扁擔，兩手各提一桶，在田塍間來往如飛。
鹹豐八年（1858），趙起在錢倉組織金錢會起義，李南琴參加義軍，和陳成開一起擔任拳棒教習，被稱為“第四條好漢”。義軍在瑞安失敗，首領犧牲殆盡，南琴隻身逃脫，到飛雲江邊，在塗灘上找到一隻擱淺的“馬龍”（小漁船名），推到江面，用手代槳，劃到對岸，連夜遁回家鄉。鄉團練正要緝拿他。族長博齋便為他向團董楊配笛求情，配接素聞南琴名氣，要他當面試一路拳看看。南琴解衣使拳，腿起處，地面震動。配筏嘆服，就同意給他保釋。
李南琴的武術，傳給子弟鄉鄰，李家垟從此習武成風。
