概述
據“法華經”卷五如來壽量品，一切世間天、人皆以釋尊為伽耶始成之新佛，而實則於百千萬億那由他劫，以前已成佛，伽耶成佛僅是垂跡而已。蓋佛身有生身與法身之別，謂生身已滅度，而法身猶存，或謂生身即法身；於其壽量，則謂生身唯八十歲，真身壽命達七百阿僧祇劫。“法華經”之久遠成佛說，屬一種佛陀觀，特就成佛問題之論釋，以認伽耶始成身，乃久遠實成之本佛！智者大師之說即源於此。
本跡之說，原為姚秦鳩摩羅什三藏門下之僧肇、僧睿等大師所倡，至隋代智者大師轉用其義，以解釋“法華經”如來壽量品。據僧肇大師之注“維摩詰經”卷一併序（大正三八·327B）：“本跡雖殊，而不思議一也。”又據“法華經”傳記卷二，僧睿大師傳載：僧睿將“法華經”科分為九轍，其中之第七“本跡無生轍”，即說明“法華經”寶塔品之本跡。
詳細
智者大師主張本跡二身義，將“法華經”內容分別為本跡二門，即“法華經”二十八品中，前十四品為跡門，後十四品為本門。跡門，以方便品為主，開三乘之權巧方便，而顯一乘之真實義，此即開權顯實。本門，以如來壽量品為主，開伽耶始成佛之近跡，顯久遠成佛之本，即開跡顯本。跡門為“權”（方便法），本門為“實”（實相理），而成權實一體妙法。換言之，跡門乃伽耶近成之佛，於法華以前所說：藏、通、別三教，均以導入法華圓教方便，為除眾生執著於方便教，而顯示圓教（跡門開顯），即說聲聞、緣覺悉能成佛一乘法。本門則為拂除如來為近跡佛之觀念，而直顯為久遠已成之本佛，以俾菩薩增長中道智慧，而減少變易生死（增道損生）。若本與跡對照，本門為理圓，跡門為事圓（圓為圓教意）。然本跡二門，均為顯示一實相之理。又智者大師在“法華玄義”卷七，解釋“妙法蓮華經”經題之“妙”字，立有本跡二重十妙，即於跡門十四品及本門十四品中，各立有十妙。說本門十妙中，立有六重本跡（六種本跡）。即：1。理事本跡，2。理教本跡，3。教行本跡，4。體用本跡，5。實權本跡，6。今已本跡。又解釋“蓮華”二字時，亦於跡門及本門各立三喻，稱為跡本三喻、蓮華三喻。
智者大師將本跡二門之教旨，於著述中加以宣揚，對經典之解釋方法，除用因緣、約教、觀心三釋外，更立本跡釋，合為四釋。
本跡二門說，影響甚廣！如密教本地身、加持身之說，及日本神佛本跡說，均深受影響！此外，日本之覺運上人等轉釋此說，以阿彌陀佛分立本跡二門。未久，淨土宗之幸西上人及真宗之親鸞上人等繼承其說，而立十劫正覺彌陀與久遠實成彌陀，前者為跡門彌陀，後者為本門彌陀，並主張本門彌陀與眾生所具佛性同體。而淨土宗西山派之證空上人則主張十劫彌陀以表示慈悲，久遠彌陀表示智慧，二者皆為真實之妙談。
