普通外科是外科領域中歷史最長、發展較全面的學科。該學科內容廣泛，涉及許多基本問題，是外科其它各專業學科的基礎。
外科學是醫學科學的重要組成部分，它是在整個醫學的歷史發展中形成的。隨著醫學科學的發展，人類對疾病的認識深入，外科領域日益擴大，外科臨床與基礎醫學的結合越來越密切，這樣就使外科按不同的部位或系統而有所分工，各個專業學科，如顱腦外科、骨科、整形外科，泌尿外科等相繼形成。各個專科形成後，其餘未能包括在專科範圍內的內容均屬於普通外科研究的範疇。普通外科以腹部外科為基礎，包括了外科的基本問題以及那些較早就屬於外科領域的帶有普遍性的疾病，如甲狀腺疾病、乳腺疾病，周圍血管疾病等等。在實際工作中，普通外科又可分出一些學科，如胃腸外科、肛腸外科、肝膽外科、胰腺外科、周圍血管外科等，同時，普外科有另外一種含義，它還包括了外科學的一些共同的基本問題，如無菌術、傷口癒合、液體平衡、外科營養、創傷、術後代謝反應等許多問題。各個專科醫生必須經過普通外科的訓練，所以普通外科也稱基礎外科。
普通外科相對於外科其它專科來說，是一門比較成熟的學科，但基礎和臨床研究的深入和發展，賦予了普通外科以嶄新的內容，對肝臟解剖學研究的深入，使得曾經視為“手術禁區”的肝切除成為一種安全、有效的治療手段。磁共振成像（MRI）、電子計算機斷層掃描（CT）、數字減影式血管造影（DSA）等新技術在臨床的推廣套用，使普通外科疾病診治達到一個新的水平，內窺鏡技術的普及，為外科疾病的治療提供了一個廣闊的前景，如腹腔鏡下膽囊切除、病人痛苦小、恢復快、已為越來越多的病人所接受；免疫理論的研究和新的抗排斥藥物的套用，使同種異體器官移植獲得成功，也為許多疾病的治療開闢了新途徑，如肝移植治療終末期肝病、脾移植治療重症甲種血友病、小腸移植治療短腸綜合症等均有報導。
普通外科雖然是一門比較成熟，發展也最全面，但其發展遠未止境，目前，仍然有許多問題沒有解決，如移植理論尚未完善，器官移植的遠期效果尚不能令人滿意，在此領域內尚需進一步努力。
普通外科是外科領域中極為重要的專業。普通外科病人數量多、重症多、急症多、病種繁雜，其臨床症狀各異，體徵多變，在診斷上比較複雜，有些病人還涉及到內科、婦產科、泌尿外科、小兒科等多學科的問題。從事普通外科工作，就必須具有全面的醫學基礎知識，熟練掌握基礎理論和基本技能，抓好“三基”訓練，這是搞好普通外科的條件。
