原來，昆蟲從卵到成蟲要經過許多的變化，這些顯著的、奇特而驚人的變化叫做變態。昆蟲的變態可分為完全變態和不完全變態兩種類型。
飼養過蠶的人都知道，蠶從卵內孵出時是蛆樣的幼蟲，這幼蟲叫蠶。蠶取食桑葉，經過幾次蛻皮就吐絲作繭，在繭里變成蛹，再經過一段時間蛹就咬破繭殼飛出成了蛾子。可以看出，家蠶的一生經過四個時期，即卵→幼蟲→蛹→成蟲。這種變態叫完全變態。
蝗蟲和蚱蜢的一生和蠶不同。它們從卵里出來時就同成蟲的形狀差不多，只不過個體較小，這種小蝗蟲稱為蝗蝻，或叫若蟲。蝗蝻經過幾次蛻皮長成成蟲（蝗蟲）。所以蝗蟲的一生只經過三個時期：即：卵→若蟲→成蟲。這叫做不完全變態。
可以看出，不管那種變態，昆蟲都要蛻皮，只有經過數次蛻皮幼蟲才能長大。所以蛻皮在昆蟲成長發育中極為重要。那么，昆蟲怎樣蛻皮呢？
將要蛻皮的幼蟲不吃也不動，由於表皮細胞的劇烈增殖，皮下產生很多皺褶，同時分泌蛻皮液將表皮內的表皮層溶化，使舊錶皮與真皮細胞分離，而漸漸形成一層薄薄的新皮。這時昆蟲收縮腹部肌肉以增加胸部的血壓，背部拱起使舊錶皮破裂。有些水生昆蟲是靠吞食空氣和水來增加擠破舊皮的力量。當舊錶皮破裂後，幼蟲以蠕動的方式漸漸把皮蛻掉。有很多昆蟲蛻皮時倒掛在樹上，藉助重力的幫助把舊皮蛻去。昆蟲把皮蛻掉後，新的表皮柔韌，藉助吸收相當數量的空氣（或水）來增加它們的體積。這時幼蟲的肌肉仍保持收縮狀態，便於藉助血壓來使身體各部擴展到最大限度。所以昆蟲每蛻一次皮，身體就顯著增大，形態亦發生改變。每蛻一次皮就增加一個齡期。所以昆蟲的幼蟲和若蟲是以蛻皮的次數來計算年齡（齡期）的。
昆蟲的一生是很短的。一般的一年可以完成二、三代，有的能完成很多代，如蚜蟲一年可完成二、三十代。但有的一年只完成一代，如一些金龜子。有些天牛則要二、三年才完成一代。
