1989年被評為陝西省優秀教育工作者,受到省政府表彰。張元虎1982年擔任地區教育局長以來,大力推行教育、教學改革,按照"三個一點"的原則集資辦學,使山區的辦學條件有了較大改善。強化基礎教育,抓教學管理,使全區教育質量穩步提高。
1987年全區7縣(市)全部普及了初等教育。高考達到省線人數由1982年的67名上升到1989年的415名。他對全區的教育事業進行了調整、理順,鞏固了各縣(市)重點中學,首辦了示範國中。通過各種途徑培訓師資,加強教師隊伍建設,使山區教師的素質明顯提高。同時,他指導各縣(市)興辦職業中學,發展工農技術教育,打破了山區教育結構單一的局面。他積極改革招生辦法,倡導並推行"統把預分制",探索出一條培養貧困山區建設專業人才的新路子。

