編撰背景
明朝中葉，明世宗朱厚熜因喜神仙老道之術，齋醮不斷，政事荒廢，致使權奸嚴嵩擅權達17年之久。一時弄得兵備廢弛，帑藏耗竭，民不聊生，國勢日衰。公元 1566年，世宗崩駕，裕王朱載垕嗣位。朱載垕登基後，革除弊政，躬行節儉，任用大臣徐階、張居正等，刷新朝政，可惜在位僅6年，便一病不起。朱載垕去世時，他的第三個兒子、年僅十歲的朱翊鈞還是個不通世事的小孩子。這時候，少師兼太子太師、吏部尚書建極殿大學士張居正在宦官馮保的協助下，將內閣首輔、中極殿大學士高拱逐出朝廷，從而掌握了執掌中樞的大權。
張居正(1525--1582)字叔大，號太岳，湖廣江陵(今湖北沙市)人。嘉靖年間，張居正以翰林院編修，領國子監司業，進裕王邸講官。他進入仕途後，曾親眼目睹朝廷腐敗的種種黑暗，因而一旦身為內閣首輔大臣時，便一面主持政務，一面擔負起了教導幼年皇帝朱翊鈞的重任。
編撰人員
就在朱翊鈞即位的當年，張居正便指導講官馬自強等人，“採摭前代君人治跡”，編撰了一部書，用作指導朱翊鈞學習的教材。這部書的編撰者馬自強也是嘉靖進士，隆慶年間，常侍於穆宗朱載垕左右，值講經筵，是當時朝廷內一位滿腹經史、為人耿直的大臣。
參與這部專門教材編撰工作的，還有當時的禮部尚書兼武英殿大學士呂調陽。呂調陽也曾侍穆宗經筵，據史書記載，每當他入宮侍讀，必戒齋沐浴，“期以精誠悟主，往往援引經傳，列古義以規時政”。由於上述編撰人員都是飽學之士，因而本書的編輯班子是相當強的。
指導思想
張居正主持編撰這部書的指導思想十分明確。即為“視其善者，取以為師”；“視其惡者，用以為戒”。其宗旨乃取唐太宗以古為鑑之意，“溯唐虞以迄漢、唐、宋理亂興衰、得失可為勸戒者，條其事百餘，各因事繪圖，系之說”，故題名為《帝鑒圖說》。由於它圖文並茂，便於激發少年皇帝閱讀的興趣。因而朱翊鈞一經觀賞，便愛不釋手，當時還吩咐史官，要把這件事載入史冊。“以昭我君臣交修之義”。
內容簡介
明代託孤老臣，大學士張居正、呂調陽專門為小皇帝朱翊鈞編寫的《帝鑒圖說》，希望他以史為鑑，勵精圖治，做一個聖君。
書成於隆慶六年，取唐太宗“以古為鑑”之語名之曰《帝鑒圖說》，書中所載，皆史冊所有。時明神宗方在沖齡，語取易曉，實為古代帝王之啟蒙讀物。此清中期重刻本。內刻插圖一百一十七幅，圖繪、線條尚佳。
《帝鑒圖說》分為上下兩部--上部題名為《聖哲芳規》，編錄上自堯舜；下止唐宋共23個古代帝王的“其善為可法者”事跡共81則；下部題名為《狂愚覆轍》，共錄三代以下共20個帝王的“惡可為戒者”劣行共36則。《周易》稱九為陽爻、六為陰爻，這上下兩部書在選取事例時分別以九九八十一或六六三十六為數，用以區分善惡，暗合《易經》，可謂用心良苦。
對於所取事例，每一則還有一個標題，標題全部以四個字為限。如對漢高祖劉邦，就有“入關約法”、“任用三傑”等；對唐太宗李世民，則有“撤殿營居”、敬賢懷鷂”、“弘文開館”、“面斥佞臣”等；對秦始皇贏政，即為“遣使求仙”、“坑儒焚書”、“大營宮室”；對宋徽宗趙佶，即為“應奉花石”、“任用六賊” 等。每一則事例都有情節、有人物，內容皆出自史籍，“記載未詳者，不敢採錄”，除引錄史籍之外，各篇還附有用當時的白話文寫的講釋，有的篇目後面還間或有一些簡短的評論文字。比如。在《聖哲芳規》第17則《卻千里馬》中，編撰者就在講釋漢文帝為什麼拒絕臣僚獻千里馬的動機時評論道：“夫千里馬是良馬也，文帝以為非天子所宜用，尚且不受，況其他珠玉寶貝、珍禽奇獸?不切於人主日用者，又豈足以動其心乎?書曰：‘不作無益害有益，功乃成；不貴異物賤用物，民乃足。’正文帝之謂也。”其評論文字之深入淺出，言簡意深，由此可略見一斑。令人痛惜的是，朱翊鈞對張居正的這些諄諄教誨根本沒聽進耳，而是當這位“少師兼太子太師”一死，他便全面推翻張居正倡行的新政，從此晏處深宮，荒疏朝政，並公然傳索帑藏，成為明朝又一個昏庸透頂的帝王。
在《帝鑒圖說》中，圖畫部分占有相當的份量，書中每一則事例都配著一幅畫，每幅畫都占一整幅頁碼。有明一朝，繪畫藝術得到了長足的發展，除了沈周、祝允明、唐寅、文徵明之外，還出現了仇英、陳洪綬等著名人物畫家。《帝鑒圖說》的繪畫者雖未署名，但以其為御用圖書配畫的資格論，想必為一時之選。畫面上，以二維空間表現透視關係，線條流暢，造型生動，人物的表情、動態、服飾無不精心繪製，充分展示了當時繪畫藝術的超卓技藝。
目錄
上篇 聖哲芳規
01 任賢圖治
02 諫鼓謗木
03 孝德升聞
04 揭器求言
05 下車泣罪
06 戒酒防微
07 解網施仁
08 桑林禱雨
09 德滅祥桑
10 夢齎良弼
11 澤及枯骨
12 丹書受戒
13 感諫勤政
14 入關約法
15 任用三傑
16 過魯祀聖
17 卻千里馬
18 止輦受言
19 納諫賜金
20 不用利口
21露台惜費
22遣辛謝相
23屈尊勞將
24蒲輪征賢
25明辨詐書
26褒獎守令
27詔儒講經
28葺檻旌直
29賓禮故人
30拒關賜布
31夜分講經
32賞強項令
33臨雍拜老
34愛惜郎官
35君臣魚水
36夢裘示儉
37留衲戒奢
38弘文開館
39上書粘壁
40納箴賜帛
41縱鵲毀巢
42敬賢懷鷂
43覽圖緊杖
44主明臣直
45縱囚歸獄
46望陵毀觀
47撤殿營居
48面斥佞臣
49剪須和藥
50遇物教儲
51遣歸方士
52焚錦銷金
53委任賢相
54兄弟友愛
55詔試縣令
56聽諫散鳥
57啖餅惜福
58燒梨聯句
59不受貢獻
60遣使賑恤
61延英忘倦
62淮蔡成功
63論字知諫
64屏書政要
65焚香讀疏
66敬受母教
67解裘賜將
68碎七寶器
69受言書屏
70戒主衣翠
71竟日觀書
72引衣容直
73改容聽講
74受無逸圖
75不喜珠飾
76納諫遣女
77天章召見
78夜止燒羊
79後苑觀麥
80軫念流民
81燭送詞臣
述語
下篇 狂愚覆轍
01游畋失位
02脯林酒池
03革囊射天
04妲己害政
05八駿巡遊
06戲舉烽火
07遣使求仙
08焚書坑儒
09大營宮室
10女巫出入
11五侯擅權
12市里微行
13寵昵飛燕
14嬖佞戮賢
15十侍亂政
16西邸鬻爵
17列肆後宮
18芳林建設
19羊車游宴
20笑祖儉德
21金蓮布地
22捨身佛寺
23縱酒妄殺
24華林縱逸
25玉樹新聲
26剪彩為花
27游幸江都
28斜封除官
29觀燈市里
30寵幸番將
31斂財侈費
32便殿擊球
33寵幸伶人
34上清道會
35應奉花石
36任用六賊
述語
