太空燃料

太空燃料

太空燃料,氦3是地球上極為稀有的同位素,它可以激發出極高的能量,美國威斯康辛州立大學的科學家,正著手設計登月採集氦3的裝置。這項採集“太空燃料”的計畫,雖然艱巨而複雜,但一旦成功必然產生巨大的經濟效益。

太空燃料,氦3是地球上極為稀有的同位素,它可以激發出極高的能量,美國威斯康辛州立大學的科學家,正著手設計登月採集氦3的裝置。這項採集“太空燃料”的計畫,雖然艱巨而複雜,但一旦成功必然產生巨大的經濟效益。
基本信息

中文名:太空燃料
關於氦3:可以激發出極高的能量
相關同位素:氦3
相關計畫:登月採集氦3計畫

概述

太空燃料太空燃料

太空燃料,氦3是地球上極為稀有的同位素,它可以激發出極高的能量。在聚變反應堆中,投入1公斤這種物質,可以產生10兆瓦的電力。投入33公斤,便可滿足整個美國1年所需的電能。因此氦3有“太空燃料”之稱。由於地球十分缺乏這種燃料,科學家的腦筋便轉向天外。他們發現月球竟是“太空燃料”的寶庫。月球地表的泥土蘊含著極豐富的氦3。

科學研究

美國威斯康辛州立大學的科學家,正著手設計登月採集氦3的裝置。他們計畫發射一艘帶有採集裝置的宇宙飛船飛至月球,放出挖土機挖取泥土,然後利用另外的裝置從泥土中提煉出氦3來,再用太陽能反射器將氦3加熱至700℃,液化濃縮到適當的密度,然後運回地球。

在距離地球 180 億公里之外,旅行者 1 號正穿越太陽系的外沿,如果它的設備沒有出錯,那么這個探測器終於將要進入未知領域———寒冷廣袤的星際空間。這場旅程已經持續了 35 年。旅行者 1 號之所以能有如此長的壽命,要感謝它的溫暖的心臟鈽-238.這种放射性材料是核武生產的一個副產品,在衰變的過程中釋放熱能,熱能又被轉化為電力用於驅動旅行者 1 號上的設備。在接下來 10 年甚至更長的時間裡,這個探測器將繼續將信號傳回地球,直到消失在無盡的宇宙空間中。

提供能源

自上世紀60 年代以來,鈽的同位素在遠距離太空任務中扮演了關鍵角色,主要被用在執行遠程太空任務的探測器上。由於遠離太陽,這些探測器無法使用太陽能電池板提供動力。比如木星探測器伽利略號、先驅者號行星探測器、旅行者號探測器,還有土星探測器卡西尼號都依靠鈽同位素提供動力。

按照CSNR 的建議,將鈽-238投入商業化生產可以減輕稅收負擔,但是這樣做可能帶來安全隱患。鈽是已知最危險的放射性物質之一,它的同位素可釋放強大的阿爾法粒子,如果吸入將會致命。還不如將重啟生產線需要的時間和金錢用於研究更安全的替代燃料。

鈽-238在所有的 NASA 遠距離太空任務中都扮演了關鍵角色,這不是沒有原因的:這種材料在釋放阿爾法粒子時產生熱能,半衰期長達 87 年,衰變速度極慢。封閉在放射性同位素熱電發生器中,衰變的鈽讓熱電偶升溫,創造電力。每克鈽-238可產生約0.5瓦電力。每年,NASA 平均要使用 2000 克左右的這種材料用於驅動各種探測器。

鈽-238生產起來非常昂貴。傳統的方法是將一堆鎿-237放在一個強大的核反應堆中,用中子對其進行長達 1 年的輻射。然後還需要經過一系列的提純步驟,才能將鈽-238從其他的裂變產物中分離出來。

提取方式

太空燃料太空燃料

有一種更簡單的生產方式。關鍵在於採用機械補料生產線,圍繞反應堆芯建一條環形管道。包含少量鎿-237的膠囊被不斷地沿著管道向前推進,每個膠囊在反應堆中停留數天。當它們從另一端出來時,鈽-238被提取出來,剩下的鎿-237再被送回生產線。每一次僅有約0.01% 的鎿被轉換成鈽。因此要得到 NASA 所需的上千克的數量,這個過程需要重複幾千次。

這一技術具有一些顯著優勢,包括縮短輻射時間,使裂變產物減少,從而讓之後的化學分離過程簡化,並可減少放射性垃圾的產生。此外這種方法可以採用運作成本要小得多的小型反應堆。豪甚至提議讓生產商業化,NASA 和國防部只需要購買最終成品,無需為生產過程投入資金。

遵循牛頓的平方反比定律,陽光強度隨著和太陽的距離加大而降低。如此看來太陽能似乎不適合遠離太陽的空間任務。比如在冥王星的軌道上,2000平方米的陽光所產生的能量僅僅相當於地球軌道上 1 平方米的陽光。然而2011年,NASA 發射了第一個採用太陽能的木星探測器朱諾號。朱諾號依靠 3 個 10 米長的太陽能電池板產生動力。據2007 年的一份 NASA 報告,即使在比木星更遠的地方,探測器依然可以使用太陽能。

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