太和改制

鮮卑族在中原建立北魏政權後，帶來了很多落後的風俗和制度。馮太后是個漢人，進入北魏後宮時，對許多落後的制度不習慣。
在無權的時候，馮太后只能忍耐。當她害死獻文帝，再次執政後，決定改變落後的制度。承明元年(公元476年)二月，有些官員要求對管理太廟內獻文帝神主的執事官賜給爵位。按照傳統，這些官員提出的要求符合情理，但馮太后卻生氣地對他們說：“以後討論什麼事情都應根據‘古典正言’，不準遵循什麼傳統!”官員們聽了，不敢反對。此次變革的成功，使馮太后充滿了信心，決定實施全面改革。
北魏的各級官吏截留賦稅，中飽私囊，與商賈勾結，利用收稅之機，勒索老百姓，大發其財。馮太后臨朝執政後，對這些現象深感憂慮。根據漢制，官員領有俸祿，但北魏的百官沒有俸祿。戰爭頻繁的北魏初期這個問題容易解決，因為在戰爭結束後可以分配戰利品。到公元439年北魏統一了北方，戰爭減少，大部分官員大肆貪污，勒索百姓，致使百姓怨聲載道。
馮太后認為最好的解決辦法是發給百官俸祿，對那些貪婪成性的人，嚴加懲辦。
太和八年(公元484年)，北魏開始實行俸祿制度，百官有了俸祿。條例頒布後，馮太后將40多位以身試法的貪官污吏判處死刑。
小皇帝拓跋宏支持馮太后的行動，審問貪污犯秦州刺史李洪之。除了貪官污吏的問題，馮太后又發現了一些嚴峻的問題。當時，豪強大量兼併山林沼澤和土地，而平民百姓卻無立錐之地，豪強地主成為與國家爭奪勞動力和武裝力量的強大勢力。
當時，北魏常出現老百姓武裝暴動的反抗事件。怎樣解決這些難題?馮太后決定推行均田制。馮太后下詔制定了“三長制”：有組織地搜刮隱瞞不漏的戶口，擴大編戶。
三長制就是仿照漢族封建統治的什伍里甲組織的形式，重建地方基層機構，規定五家為一鄰，五鄰為一里，五里為一黨，鄰、里、黨各設一長，合稱三長。任三長者，可免除一至二人的徭役。
在馮太后的大力支持下，北魏建立了比較完善的地方墓層機構，便於清查隱瞞的戶口，增加國家控制的人口，使國家確定徵稅的統一準則，削弱了地方豪強的經濟實力和武裝力量，增加了國家的力量。
隨著“三長制”的實施，地方隱漏的大量戶口被查出，馮太后下詔推行均田制。
馮太后考慮到普遍實行休耕法，有的要兩年或者三年輪種，便把授田數量相應增加一倍或者兩倍。因此，授田又稱倍田。受田的良民不能勞動或者死亡時，國家收回土地。若良民失去奴婢和牛，國家也收回土地。奴婢也可得到桑田，桑田必須在三年內種完，若到期種不完，國家收回桑田。
所有的授田都是“世業田”，世代相傳，不夠規定數額的買夠規定的數額，超過規定數額的可以賣掉超額的部分。對那些殘、老、少、寡需要照顧授給一半田地，沒有改嫁的寡婦授給婦田，免徵田稅。
馮太后按照全國人口密度不同的實際情況，制定“狹鄉”和“寬鄉”的政策。均田制規定：罪犯和絕戶人家的土地收為公田，將來作為授田之用。人口增加後，以先貧後富的原則授給他們田地。
各級官員是馮太后統治國家的支柱，按官職高低分給公田：刺史十五頃，太守十頃，治中、別駕各八頃，縣令、郡丞各六頃。官田無權買賣。
均田制使北魏的奴隸社會經濟結構向封建化的經濟結構過渡，這一制度歷經北齊、北周，至隋唐約300年，不僅使北魏的經濟快速發展，而且成為隋唐社會的經濟基礎。
臨朝執政以後，馮太后對宗室子弟的要求很嚴。太和九年(公元485年)，拓跋宏的弟弟拓跋禧封為鹹陽王、拓跋斡封為河南王、拓跋羽封為廣陵王、拓跋雍封為潁川王、拓跋勰封為始平王、拓跋詳封為北海王。北魏建立學館，諸王在裡面學習。馮太后把她親自撰寫的300多條準則《勸戒歌》分發給王親大公們，命他們反覆背誦，遵守準則。
晚輩的諸王們一般能接受馮太后的思想，但與馮太后同輩的諸王不肯接受。懷朔鎮將汝陰王拓跋天賜和長安鎮將南安惠王拓跋楨，以老王自居，公然貪贓枉法。馮太后對他們毫不手軟，於太和十三年(公元489年)將他們打人天牢。
一些大臣到太后面前替二位老王爺說情。馮太后當天就召集文武大臣議論此事。馮太后問道：“你們說，我是赦免二王毀了法律，還是維護法律的尊嚴呢?”大臣們跪在地下，說：“無論如何應該赦免。”
馮太后宣布退朝。
大臣們走後，馮太后陷入矛盾之中。統治國家需要文武大臣們的支持，但是如果不嚴懲二王，會敗壞法紀，引起百姓普遍的不滿。第二天清晨，馮太后採取折衷方法，通過孝文帝頒布詔書："二王犯下了十惡不赦的罪行，但太皇太后念他們是高宗的兄弟，南安王又是大孝子，免他們的官爵，監禁終身。”
馮太后對二王還如此嚴辦，對付其他貪官污吏決不手軟。太和三年(公元479年)，有人舉報秦州刺史尉洛侯、雍州刺史宜都王目辰和長安鎮將陳提等人貪污時，馮太后派人調查。弄清犯罪事實後，馮太后處斬洛侯、目辰，發配陳提。從此，許多貪官污吏有所收斂了。
馮太后小時候有過一段逃難的生活，知道平民百姓的生活悽苦，平民百姓是那樣淳樸。誰愛護百姓，哪怕只說了幾句同情的話，百姓就對誰頂禮膜拜。馮太后常給百姓們一些實惠，對百姓們的遭遇深表同情。在均田制的實施過程中，馮太后對老、少、殘疾人、寡婦有所照顧。
太和十一年(公元487年)從春天到夏天，北魏未見滴雨，禾苗大多枯死，出現了大瘟疫，又無法夏種，結果顆粒無收，很多百姓餓死。馮太后召集群臣獻計獻策。七月己丑日，馮太后派專人編造戶籍，分配去留名額，通知各地官府，對前往就食的災民一律贍養。
馮太后還下令停止製作綿綢綾羅，將御府中一大半的衣服珍寶、太官雜器、太仆乘具、內庫弓箭刀鈐和外府衣物、繒布、絲紡分發給百姓。在馮太后的調理下，百姓們度過了災荒。
馮太后發現，長期在她身邊的人員對她膽戰心驚。她認為，這些人怕她，都是她平常對他們言辭太嚴厲了。馮太后認為，他們的牢騷很大，只是不敢發作罷了。若再讓他們成天膽戰心驚，長此以往可能會受壞人利用，其後果嚴重。
此後，馮太后在人們面前約束自己，對人和顏悅色。一次，馮太后的身體欠佳，需要吃稀粥。廚師夜裡失眠，白天很疲乏，結果粥里竟有隻大蜻蜓。馮太后輕輕吹了吹粥，用匕首把蜻蜓撥了出來，繼續吃粥。孝文帝奪過粥碗，要治廚師的罪。馮太后連忙安慰廚師，還勸孝文帝說：“別嚇著他，這點小事就算了吧!”廚師跪在地上向太后叩頭。
在促進北魏封建化的過程中，馮太后大力提倡漢化。為此，她大興教育，建立許多學校，尊崇儒法，嚴禁卜、筮之學。馮太后為孝文帝南遷定都洛陽，推行大規模的漢化打下了堅實的基礎，清除了障礙。
馮太后主持下的“太和改制”，對中國歷史的發展進程起到了巨大的推動作用。馮太后以祖母的身份訓導精明的皇孫孝文帝。孝文帝為她臨朝時無所畏懼的氣度所威懾，對她產生了深深的敬佩。
為了使孝文帝符合自己的要求，馮太后親自作《皇誥》18篇，作為他的行為準則，從思想上向他灌輸帝王之道。
不僅如此，馮太后經常以身作則，對孝文帝進行示範。馮太后執政，注重在生活上節儉，抵制浪費。執政之初，她下令取消了鷹師曹，禁止各地上貢鷹類。在宮中，她的生活非常儉樸。平日的穿戴，從無錦繡華麗的裝飾；她廢除了膳食上食不厭精、花樣繁多的舊制，只在一張几案上吃飯，使原來的食譜減少十分之九，杜絕了浪費。孝文帝在馮太后的示範之下，也養成了節儉的性格。每次聽政、臨朝和巡視時，馮太后一般把孝文帝帶在身邊，讓他隨時隨地得到磨鍊。
太和十四年(公元490年)，馮太后病重，躺在床上起不來了。病床上，馮太后對身旁的孝文帝說：“生前我千方百計為國家為百姓謀利，死後也要對得起國家和百姓。給我辦喪事時一定要節儉。”九月，馮太后去逝，年僅49歲。