由於歷史的原因，在中國天津市現在有許多著名的天主教堂，望海樓天主教堂就是其中之一。 該教堂是1869年6月法國天主教徒在租界外三岔口處修建的，是一座規模較大的建築物，也叫天主教大會堂或勝利聖母堂，磚木結構，高10米，長30米，寬10米的，平面呈長方形。除塔樓外大部分建築為二層，青磚牆面，尖拱式門窗，入口兩側設有扶壁，內部有三道通廊，中廊稍高，側廊次之，屬巴西利卡型。另有平頂的塔樓，後來又在禮拜堂四角設立了小角樓。教堂具有哥特風格。
望海樓教堂幾乎成為天津近代史的標誌性建築，1870年，它首次被燒毀，民間稱之為“火燒望海樓”，史稱“天津教案”。
1870年，天主教會所辦仁慈堂育嬰院中發生流行性傳染病，有大批兒童夭亡，仁慈堂將其草率掩埋，許多屍體為野狗刨開爭食，此事在天津百姓之中造成極大義憤。此時在天津地區又接連發生好幾起拐騙兒童的事件，更引起人心的浮動和社會的不安。人們傳說這一切都和教堂有關，但始終拿不出確鑿的證據。
由於戰爭期間英法侵略者給天津人民心中留下了陰影，仁慈堂的第一批嬰兒是謝福音從山東農村接運而來收堂撫養，在天津他只能鼓動修女們購買嬰兒收養，並給購買成功者以“獎金”，這就為社會上的不法之徒犯奸作科提供了機會。
武蘭珍，火燒望海樓事件中的一個重要人物，因拐騙兒童而被當年的天津府衙門人贓俱獲，其供出由法國天主堂的王三主使，但望海樓教堂神父謝福音矢口否認，天津知縣劉傑將武蘭珍押往教堂對質，在場民眾過萬人，與堂內教民發生衝突，聞訊而至的法國領事豐大業向天津知縣劉傑開槍，擊中其隨從高升。周圍民眾如牆而起，將豐大業、謝福音等6人毆斃，放火焚燒瞭望海樓教堂。
天津教案發生後，英法軍艦在大沽口待命示威。清廷命崇厚出使法國賠禮道歉，同時派出直隸總督曾國藩來津查辦此案。他辦案的總方針是“嚴拿兇手，以懲煽亂之徒，彈壓市民，以慰各國之意”。英法兩國公使提出“要府、縣及陳國瑞抵償，要賠恤銀數百萬，要兇手三四百名，要駐兵津沽，我出軍費”。府，即為天津知府張光藻；縣，即為天津知縣劉傑；陳國瑞即為天津鎮總兵。
仁慈堂涉嫌拐騙兒童，以及民間盛傳的“挖眼取心”之說，是天津教案的直接導火線。在火燒望海樓事件中，憤怒的民眾又衝到海河對岸的仁慈堂，將仁慈堂天主堂燒毀，將堂中的十位修女殺死。民國以後，社會接受仁慈堂的益處增多，人們才逐漸打破以前的成見，仁慈堂的慈善事業也得到了發展。
天津教案的處理結果，天津知府張光藻、天津知縣劉傑發配黑龍江，天津鎮總兵陳國瑞被處死，對法國賠銀46萬兩。
望海樓教堂1870年焚毀後，到1897年望海樓天主教堂在原址上重建，不久又被焚毀。現存的建築是1903年再次重建、1976年地震後又加以修復的。不過，儘管經過了幾次重建，教堂的基本形象並無多少變化。
